Наблюдения, выполненные с помощью американского космического телескопа WISE, показали, что семейство астероидов, которое некоторые считали ответственным за гибель динозавров, вряд ли стоит в этом винить.

Ряд учёных уверен, что около 65 млн лет назад в Землю врезался крупный астероид — и это способствовало исчезновению динозавров и некоторых других форм жизни. Правда, до сих пор неизвестно, откуда родом сей небесный странник и как он попал в наши палестины. Исследование, проведённое в 2007 году с помощью наземных телескопов, предположило, что подозреваемым следует считать остатки огромного астероида Баптистины.

Согласно этой теории, около 160 млн лет назад Баптистина врезался в другой астероид главного пояса. В результате образовалось несколько больших фрагментов, сместившихся с орбиты между Марсом и Юпитером. Один из них якобы отправился к Земле.

Целый ряд последующих наблюдений заставил усомниться в этой гипотезе. Теперь учёные НАСА утверждают, что Баптистина окончательно реабилитирован. Дело в том, что предыдущие оценки возраста и размера фрагментов астероида основывались на наблюдениях в видимом свете, а WISE получил более точные данные благодаря инфракрасному спектру.

Свет, как известно, отражается от астероида. Но — не зная особенностей отражающей поверхности, трудно точно установить размер объекта. Инфракрасные наблюдения позволяют дать более точную оценку, ибо ИК-излучение исходит от астероида само по себе, свидетельствуя о его температуре и размерах.

Космическая обсерватория дважды охватила всё небо в период с января 2010 года по февраль 2011-го. В рамках проекта NEOWISE телескоп позволил каталогизировать более 157 тыс. астероидов главного пояса и обнаружить свыше 33 тыс. новых. Исследователи измерили отражательную способность и размер около 120 тыс. астероидов, в том числе 1 056 представителей семейства Баптистина. Ученые подсчитали, что их прародитель распался около 80 млн лет назад, то есть намного позже, чем предполагалось.

Узнать это удалось благодаря расчёту размера и отражательной способности астероидов, которые указали, сколько времени потребовалось им для достижения своих нынешних локаций; крупные астероиды расходились по своим орбитам не так быстро.

Получается, куску Баптистины оставалось всего 15 млн лет на то, чтобы поразить нашу планету. «Едва ли за это время он мог бы успеть переместиться в область резонанса и броситься на Землю, — говорит Эми Майнцер, главный исследователь проекта NEOWISE. — Обычно этот процесс занимает многие десятки миллионов лет». Область резонанса в главном поясе — это место, в котором сила тяжести Юпитера и Сатурна может сыграть роль катапульты и запустить объект в сторону Земли.

Итак, поиск астероида-убийцы продолжается. Дискуссия о том, действительно ли он сыграл роль в мел-палеогеновом вымирании, ещё далека от завершения, но сам факт удара не вызывает сомнений: в Мексиканском заливе обнаружена огромная структура, напоминающая ударный кратер от падения 10-километрового метеорита. К тому же в геологической летописи к этому времени относится образование залежей минералов, которые редко встречаются в земной коре, но распространены в астероидах. Проект NEOWISE позволил обнаружить несколько семейств, имеющих подходящий состав. Теперь учёные пытаются выяснить их происхождение. «Мы создаём нечто вроде генеалогического древа астероидов», — отмечает ведущий автор исследования Джозеф Масьеро из Лаборатории реактивного движения НАСА.

Результаты исследования опубликованы в издании Astrophysical Journal.

Подготовлено по материалам НАСА.