Компания Virgin Galactic планирует отправить свой суборбитальный корабль в первый космический рейс в ближайшие 12 месяцев.

Об этом заявил основатель компании Ричард Брэнсон. Первый частный полет начнет эпоху коммерческих космических путешествий и позволит приблизить день, когда Virgin Galactic предложит регулярные суборбитальные перелеты между Лос-Анджелесом и Лондоном, которые займут не более часа.

«Разработка и испытания самолета-носителя WhiteKnightTwo закончены. Тесты ракетного двигателя суборбитального самолета SpaceShipTwo идут очень хорошо, поэтому я думаю, что мы можем рассчитывать на первый полет в течение ближайших 12 месяцев, - рассказывает Ричард Брэнсон. - Это может стать началом новой эры космических полетов, когда станут доступны коммерческие космические путешествия».

В настоящее время компания Virgin Galactic продала около 430 билетов на свои суборбитальные полеты. Каждый билет стоит 200 тыс. долл., и заработанные 86 млн долл. компания планирует использовать для дальнейшего совершенствования своих кораблей и разработку новых услуг, таких как вывод спутников и пассажирские рейсы между континентами.

Пока Virgin Galactic предлагает только суборбитальные экскурсии и научные миссии, но Брэнсон надеется когда-нибудь построить и космическую гостиницу.

Суборбитальный самолет SpaceShipTwo использует ряд уникальных технологических решений, включая специальное поворотное крыло-«парашют» и большое количество композитных материалов. Самолет имеет пассажирский отсек размером 18х27 м, который позволяет пассажирам свободно плавать в невесомости. Каждый пассажир имеет сидение и большой иллюминатор.

Безопасность во время опасного вхождения в плотные слои атмосферы обеспечивается уникальной конструкцией поворотного крыла, которое создает эффект «волана»: замедляет самолет, стабилизирует его и позволяет плавно снижаться без необходимости высокотехнологичных систем автоматического управления или рискованного сложного ручного пилотирования.