Жизнь на Земле зависит от Солнца. В частности, именно солнечная активность может влиять на изменения земного климата. Сейчас солнечный цикл движется к своему максимуму. Чем это может оказаться чревато для нас? Впрочем, никаких глобальных катастроф произойти не должно, обещают ученые, как не случилось их за предыдущие четыреста лет наблюдений.

Под солнечной активностью подразумевают появление пятен на Солнце, количество которых может в определенные периоды достигать максимума, а потом спадать до минимума. Впервые такое пятно было зафиксировано в 1611 году. Открытие удивило астрономов, до этого считавших наше светило чем-то неизменным.

Впоследствии выяснилось, что количество пятен меняется, но не беспорядочно: сначала растет, потом начинает идти на спад. Такой цикл может длиться от восьми до четырнадцати лет, но чаще всего — около одиннадцати.Чем больше пятен, тем чаще происходят коронарные выбросы солнечной массы, и тогда можно говорить о повышенной солнечной активности.

Между тем, солнечные циклы могут резко отличаться друг от друга по интенсивности. Иногда максимум подобного цикла весьма сложно отличить от минимума. Например, такая ситуация наблюдалась в 1645–1715 годах (так называемый минимум Маундера, получивший название по имени английского астронома Эдварда Уолтера Маундера, обнаружившего это явление). Число пятен на Солнце тогда заметно упало. За этот период оно составило всего около 50 вместо обычных 40-50 тысяч. При этом подавляющее большинство пятен наблюдалось в южном полушарии Солнца.

Это совпало с так называемым малым ледниковым периодом, длившимся примерно с XIV по XIX век: тогда на территории Европы и Америки установилась необычайно холодная погода (среднегодовые температуры за последние две тысячи лет были минимальными). Если в X-XIII веках погода была относительно ровной и теплой, с мягкими зимами и отсутствием засух, то уже в 1310-х годах сильные дожди и суровые зимы способствовали гибели урожаев и вымерзанию фруктовых садов в Англии, Шотландии, северной Франции и Германии.

Частые заморозки и снегопады наблюдались даже на юге Европы. На восточном побережье Америки, судя по всему, было сильное похолодание, а в центральных и западных районах современных Соединенных Штатов — очень засушливая погода с пыльными бурями. С конца XV столетия во многих горных странах и полярных районах началось наступление ледников.

В XVI веке среднегодовая температура несколько повысилась, зимы стали более мягкими. Но уже в следующем столетии глобальная температура понизилась на 1-2 градуса по Цельсию. Темза, Дунай, пролив Босфор и Адриатическое море зимой замерзали. Также снизилась интенсивность полярных сияний и уменьшилась скорость вращения Солнца.

Несмотря на то что малый ледниковый период длился дольше, чем солнечный минимум Маундера, одной из главных его причин (наряду с замедлением течения Гольфстрима и вулканической деятельностью) исследователи все же считают снижение солнечной активности. Это было впоследствии подтверждено анализом содержания углерода-14, а также ряда других изотопов, например бериллия-10, в деревьях и ледниках. Интересно также, что Маундеровский минимум почти точно совпадает с периодом правления французского монарха Людовика XIV (1643-1715), которого, как известно, называли "королем-Солнце".

Итак, по мнению ученых, за последние 8000 лет имели место быть выявлено 18 минимумов активности Солнца. Наиболее известные из них — минимум Шперера (1450-1540) и минимум Дальтона (1790-1820). Кстати, не так давно наше светило тоже характеризовалось минимальной активностью.

Причины появления пятен на Солнце стали ясны ученым только в первой половине XX века. Оказалось, что эти пятна имеют магнитную природу. Как показало гелиосейсмическое исследование, намагниченное вещество внутри Солнца нестабильно: оно движется, всплывая на поверхность, что со временем приводит к смене полюсов. Полный цикл, когда полюса "возвращаются" на свое место, охватывает 22 года, но 11-летний более известен, поскольку его легче "уловить" с помощью рассчетов и наблюдений.

Сегодня, уверяют исследователи, солнечный цикл движется к своему максимуму, поэтому вспышки и коронарные выбросы вещества случаются чаще, чем несколько лет назад. К концу 2013 или началу 2014 года солнечная активность достигнет своего пика, а затем пойдет на спад. Минимум ожидается в 2020 году.

Нынешний цикл отличается тем, что он является самым медленным за всю историю космических наблюдений. Это позволило ученым предположить, что следующий период солнечного максимума может характеризоваться относительно небольшим количеством пятен. Однако вряд ли это окажет серьезное воздействие на Землю и человечество.