Астрономам NASA удалось обнаружить первую планету, пригодную для жизни без существенных оговорок. Этот двойник Земли обитает в окрестностях звезды, напоминающей наше Солнце. Подобная планета — с гористым рельефом, возможностью нахождения воды в жидком виде и вполне весенней температурой в 22 градуса по Цельсию — попалась ученым впервые.

Авторы открытия во главе с Уильямом Боруки из Ames, исследовательского центра NASA, использовали в своей работе фотометрические данные, полученные с телескопа "Кеплер", наблюдающего за 155 тысячами звезд. Следует заметить, что в ходе миссии "Кеплер" то и дело обнаруживались все новые и новые миры. Механизм обнаружения планет строится на том принципе, что небесные тела, сопоставимые по размеру с Землей, не стоят на месте, а гуляют вокруг своей звезды. Каждый раз, когда планета проходит перед звездой, ее свет становится чуть более приглушенным. Невооруженным глазом такое заметить невозможно, но на то и существует "Кеплер", чтобы фиксировать самые незначительные изменения яркости звезд.

"Двойняшка", окрещенная Кеплер-22b, находится не близко — в 600 световых годах от нас, если держать курс в направлении созвездий Лиры и Лебедя. "Хозяйская" звезда с простым именем G5 имеет практически ту же массу и радиус, что и Солнце, а по интенсивности сияния уступает ему лишь на четверть. Период полного обращения Кеплер-22b вокруг своей звезды составляет 290 дней, а расстояние между ними на 15 процентов меньше, чем расстояние от Земли до Солнца.

Поскольку расположение у Кеплер-22b удачное — она крутится в так называемой "зоне обитаемости", — климат там царит мягкий, да и жидкая вода, не исключают ученые, наличествует. Возможно, что планета не только пригодна для жизни, но и более того — обитаема.

На сегодняшний день Кеплер-22b — самая маленькая из обнаруженных астрономами экзопланет: она всего в 2,4 раза больше Земли. Точная масса ее неизвестна, однако, по предварительным и самым грубым подсчетам, она больше земной, как минимум, в 36 раз. Другие планеты, условия на которых позволяют сделать предположение о гипотетической пригодности их для жизни, имеют несколько более скромную массу: от пяти до 10 земных.

"Это открытие поддерживает нашу веру в то, что мы живем во Вселенной, наполненной жизнью, — говорит одни из участников исследования Алан Босс. — "Кеплер" вот-вот сможет определять пригодные для жизни планеты, похожие на Землю, в нашей галактике".

Ученые между тем приступили к "индексированию" планет для систематизации их по признаку пригодности для жизни. На данный момент обнаружено 47 планет и спутников, которые отвечают всем необходимым требованиям. Лаборатория Университета Пуэрто-Рико в Аресибо отбирает кандидатов, исходя из их расположения в локальных "солнечных" системах, и их типа. Большая часть из 700 планет, которые худо-бедно можно сопоставить с Землей, безнадежны в плане обитаемости: в массе своей это газовые гиганты, вроде Юпитера и Нептуна. Однако вышеупомянутые 47 выглядят многообещающе, хотя 15 из них — это даже не планеты, а луны.

"Одним из результатов составления рейтинга станет возможность сравнить экзопланеты по степени их пригодности для жизни — от лучшей к худшей", — говорит Абель Мендес, директор лаборатории и главный исследователь. Среди меток, которые используют ученые — ESI (индекс подобия Земле), HZD (размер "зоны обитаемости") и GPH (глобальная первичная обитаемость).

Астрономы также применяют несколько систем классификации и сравнивают жизненный путь планет с прошлым и настоящим Земли. По одной из классификаций планеты делятся на 18 массовых и тепловых категорий, а таблица, в которую они занесены, чем-то напоминает периодическую таблицу химических элементов — там также указаны свойства самих планет и их звезд.

Мендес уверен в том, что в ближайшие годы наземные и орбитальные обсерватории обнаружат тысячи экзопланет. "Мы ожидаем, что анализы, собранные в нашем каталоге, помогут выявить, систематизировать и сравнить потенциал существования жизни на этих планетах", — говорит он. Пока же из всех открытий лишь две планеты соответствуют необходимым критериям — это Gliese 581d и HD 85512b, обе земного типа.

"Надеюсь, что эта база данных поможет увеличить интерес к строительству большого космического телескопа для прямого наблюдения за экзопланетами и поиска возможных признаков жизни", — добавляет Джим Кастинг, специалист по планетарной обитаемости.