Американским зондам «Вояджер» впервые удалось зарегистрировать ультрафиолетовое излучение, испущенное в пределах Млечного Пути и рассматриваемое как индикатор формирования новых звёзд.

Речь идёт о спектральной линии лайман-альфа (Lyα) и соответствующей ей длине волны в 121,6 нм. Источниками этого излучения становятся атомы водорода, ионизованные УФ-фотонами, которые испускают молодые звёзды в областях H II. Lyα-фотоны появляются при снятии возбуждения, когда электроны переходят со второго энергетического уровня на первый.

В диапазоне красного смещения 0,3 < z < 6 линия лайман-альфа сдвигается в ближний ультрафиолетовый или видимый диапазон, что позволяет использовать её для поиска удалённых звездообразующих галактик. Собственное Lyα-излучение Млечного Пути, однако, до сих пор не обнаруживалось, поскольку галактический сигнал такого рода теряется на фоне более мощных потоков «местных» 121,6-нанометровых фотонов солнечного происхождения.

«Вояджеры», запущенные более 34 лет назад, уже достигли граничных областей Солнечной системы, что, как считалось, даёт им возможность выделить искомую галактическую спектральную линию. Проверяя эту гипотезу, авторы нового исследования, представляющие разные университеты Франции, США и России, обработали результаты измерений, которые были выполнены ультрафиолетовыми спектрографами аппаратов после 1993 года. В результате выяснилось, что зонды действительно приобрели чувствительность к Lyα-излучению Млечного Пути: рассчитанная астрофизиками поверхностная яркость в направлении близлежащих областей звездообразования составила 3–4 рэлея.

К сожалению, на нынешнем этапе миссии «Вояджеров», которые должны проработать как минимум до 2020 года, их функциональность приходится искусственно ограничивать в целях экономии энергии. Хотя приборы, отвечающие за измерения в УФ-диапазоне, до сих пор собирают данные, они уже потеряли возможность переориентироваться и находятся в фиксированном положении. Это серьёзно осложняет дальнейшее наблюдение галактического Lyα-излучения.

Полная версия отчёта опубликована в журнале Science; текст статьи можно загрузить отсюда.

Подготовлено по материалам Physicsworld.Com.