Палеонтологи обнаружили самое древнее животное в истории Земли, обладавшее скелетом. Это существо жило на Земле 560-550 миллионов лет назад. Находка разрешила загадку, которая мучила еще создателя теории эволюции Чарльза Дарвина — почему в палеонтологической летописи нет следов ранней эволюции скелетных животных. Оказалось, что очень даже есть.

Великий английский биолог Чарльз Дарвин в своей работе "Происхождение видов путем естественного отбора" сформулировал ряд вопросов, на которые его теория не могла дать удовлетворительного ответа. Один из них звучал так: почему в кембрийских отложениях (540 миллионов лет назад) моментально появляются ископаемые представители почти всех основных подразделений животного царства, тогда как в более глубинных слоях их нет?

Действительно, согласно теории эволюции, их "дебюту" должен был предшествовать длительный период эволюции. Но в ископаемой летописи нет его следов. Наоборот, создается впечатление, что тогда, в кембрии произошел некий "акт творения", в результате которого возникли все современные животные. Реальность которого Дарвин, понятное дело, допустить не мог.

Позже выяснилось, что все обстояло куда интереснее. В 1947 году палеонтолог Р. Спригг обнаружил в местечке Эдиакара в Южной Австралии богатую фауну многоклеточных организмов, которые жили 620-600 миллионов лет назад. Она получила название эдиакарской или вендской (по названию места на Украине, где позже были обнаружены подобные организмы). Казалось, противоречие разрешено, и у кембрийских животных наконец-то появились предшественники.

Однако позже палеонтологи, внимательно изучив строение эдиакарских животных, пришли к выводу, что они (по крайней мере, многие из них), не могут быть предками современных. Они были устроены совсем по-другому: например, у них не было мышц, пищеварительной и нервной системы. Но главное, эти организмы были напрочь лишены каких-либо элементов скелета, даже хрящевых тканей.

Отсутствие скелета у эдиакарских животных, кстати, объясняется тем, что для формирования оного на Земле тогда не хватало кислорода. Дело в том, что "строительство" скелета требует много энергии, а для ее производства необходимо кислородное дыхание. Исследования геохимиков показали, что в венде концентрация О2 в атмосфере Земли была значительно ниже, чем сейчас. При таком положении вещей скелетом обзаводиться накладно — не хватит энергии для других жизненно важных процессов. В кембрии же ситуация изменилась — кислорода стало больше, и животные наконец-то смогли позволить себе это дорогое удовольствие.

Тем не менее, это все равно не снимает основного вопроса о том, как появились кембрийские организмы. Честно говоря, открытие Спригга не только не прояснило ситуацию, а еще больше все запутало. Картинка была такой: сначала на Земле жили крупные, до полуметра, мягкотелые организмы, потом они вымерли — и тут, откуда ни возьмись, появились обладатели скелетов, не являющиеся их потомками. То есть произошел не один "акт творения", а целых два!

Однако некоторые палеонтологи, в частности, отечественный ученый М.Б. Бурзин, предполагали, что предки кембрийских животных на самом деле существовали еще в эдиакаре, и скелеты у них были. Просто они были очень маленькие. Что, в общем-то, неудивительно — при недостатке кислорода крупный скелет не построить. Но именно малые размеры и сыграли с ними (а также с Чарльзом Дарвином) злую шутку — обнаружить эти организмы оказалось весьма и весьма сложно.

Но похоже, это наконец-то случилось. Недавно на юге Австралии группа палеонтологов нашла существо, которое жило 560-550 миллионов лет назад — в самом конце эдиакары. И него есть минеральный скелет! "Это настоящая сенсация! Принято считать, что до кембрия животные были мягкотелы и не имели твердых частей. Но найденный нами организм обладал настоящим скелетом", — отмечает руководитель группы исследователей доктор Мэри Дрозер из Калифорнийского университета.

Данное существо, названное Coronacollina acula, было совсем крошечным — до двух сантиметров в диаметре и до пяти сантиметров в высоту. Внешне это животное напоминало перевернутый наперсток. А к его телу присоединялись кремнеземные "иголочки" (или спикулы, как их называют ученые), длиной 20-40 сантиметров. Исследователи считают, что они играли роль подпорок, обеспечивающих малютке устойчивость — то есть, настоящего скелета.

По мнению палеонтологов, подобная конструкция указывает на то, что Coronacollina acula жила в местах сильных течений. Подпорки не давали воде завалить ее на бок или унести. Интересно, что похожее строение скелета имела кембрийская губка Choia, жившая на несколько десятков миллионов лет позже (возможно даже и то, что эдиакарское существо являлось ее дальним, но прямым предком). Поэтому исследователи предположили, что обнаруженное ими животное питалось так же, как и возникшие позже губки — прогоняло через себя воду, отфильтровывая из нее мелкие съедобные частички.

Ученым удалось найти несколько сотен экземпляров Coronacollina acula. Это свидетельствует о широком распространении их колоний в эдиакаре: эти малютки были вполне обычными обитателями дна на мелководьях, и лишь крохотные размеры прежде скрывали их от глаз палеонтологов. Выходит, гипотеза Бурзина о том, что эдиакарские скелетные организмы просто были очень маленькими, блестяще подтвердилась.

Получается, что скелеты не возникли в кембрии из ничего, а продолжили долгую эволюционную линию, тянущуюся из предшествующих эпох. Не исключено, что в ближайшее время в эдиакарских отложениях будут обнаружены другие организмы, родственные кембрийским. Наконец-то Чарльз Дарвин может быть доволен — современным ученым удалось заполнить одно из белых пятен эволюционной истории живых организмов на нашей планете.