Недавно аргентинским палеонтологам удалось обнаружить самого крупного полярника на планете. На острове Джеймса Росса у берегов Антарктиды, группа специалистов под руководством Игнаcио Серда из Национального университета Комауе в Буэнос-Айресе (Аргентина) нашли несколько позвонков из хвостового отдела огромного позднемелового ящера титанозавра.

Титанозавр (Titanosaurs) — существо, весьма похожее на всем известных юрских диплодоков и апатозавров (известных неспециалистам под именем бронтозавров). Этот исполин мог достигать 20 метров в длину, три-пять метров роста в холке и весить 20-25 тонн. При этом, судя по всему, нрав у данного гиганта был весьма мирный. Как и гигантские зауроподы юрского периода, диплодок и апатозавр, он был добродушным вегетарианцем.

Хотя обижать его, конечно же, не стоило — не исключено, что громадный хвост при атаке хищника превращался в грозное оружие, способное сбить с ног и ящера размером с тиранозавра. Кроме того, такому исполину ничего не стоило просто затоптать противника или раздавить его в лепешку, навалившись сверху. Да и укусить он тоже мог так, что мало бы не показалось — его рот был просто набит мелкими, но острыми как иглы зубами.

Нельзя сказать, что эта находка является первым свидетельством того, что в конце мелового периода (в данном случае, 70 миллионов лет тому назад), динозавры все еще обитали на далеком Южном континенте. Следует заметить, что тогда Антарктида располагалась не ровно на полюсе, а, скорее, в южной части Атлантики и Индийского океана. И хотя к тому времени она уже откололась от остальных материков суперконтинента Гондваны, однако связь с ними, судя по всему, еще не была утрачена полностью — сохранялись цепочки близко расположенных островов между ней и остальными частями Гондваны, которые при отливе, скорее всего, образовывали единые перешейки.

Кроме того, окаменелые останки динозавров в Антарктиде уже находили, правда, не в центре континента (где раскопки из-за ледового щита практически невозможны), а на островах рядом с берегом. Исследователи уже неоднократно находили там останки небольших хищных тетанур (Tetanurae), обитавших там на протяжении всего мелового периода. Эти существа, хоть и являлись настоящими динозаврами, тем не менее были, подобно птицам, покрыты перьями. Также палеонтологам частенько встречались останки травоядных анкилозавров (Ankylosaurus), напоминавших еловую шишку на четырех лапах (и вооруженных, к тому же, увесистой шипастой "булавой", расположенной на кончике хвоста).

Однако все это были достаточно мелкие (по стандартам динозавров, конечно же) рептилии. Поэтому палеонтологи долгое время думали, что на территории Антарктиды крупных форм на протяжении юрского и мелового периода просто не наблюдалось. И вот теперь выясняется, что они были неправы — 70 миллионов лет тому назад эту негостеприимную землю посещали и настоящие гиганты.

Впрочем, в те времена Антарктида вовсе не была "ледяным адом", каким она является сейчас. На территории этого континента росли настоящие леса из голосеменных (а позже, с середины мела — и покрытосеменных) деревьев, а их нижний ярус просто поражал обилием мхов и папоротников. Конечно, климат здесь и тогда был не то чтобы очень мягким — считается, что в Антарктиде и 70 миллионов. лет тому назад уже были полярные ночи и полярные дни (правда, не столь продолжительное время, нежели сейчас, поскольку этот континент находился не на самом полюсе).

Кроме того, там было некое подобие чередования зимы и лета — так, например, в холодный период температура могла упасть до 5 градусов Цельсия (некоторые ученые считают, что и до — 6 градусов), что для динозавров, обладавших лишь инерциальной теплокровностью (об этом подробнее можно прочитать в статье "Ученым удалось "раскрасить" динозавров") было весьма неприятно.

Однако в то же время специалисты по древним растениям отмечают, что на Южном континенте в то время росли те же самые растения, что и во всех остальных частях Гондваны, где было куда теплее. Это говорит о том, что, видимо, все-таки резких отличий климата между Южным материком и другими кусками суши на планете не наблюдалось. Да, конечно же, случались и холодные зимы, но, видимо, они были скорее исключением, чем правилом.

Оптимальное распределение теплых течений на планете в мезозойскую эру (а оно было таково, что нагретые на экваторе водные массы омывали со всех сторон оба суперконтинента, Гондвану и Лавразию) препятствовало образованию покровных ледников на полюсах, поскольку приносимое ими тепло распространялось равномерно по поверхности планеты (то есть они действовали наподобие вентиляторов, разносящих по всей комнате тепло от батарей).

Итак, зима в Антарктиде в те времена была, судя по всему, достаточно мягкой. Однако для громадных титанозавров даже такое похолодание могло обернуться катастрофой. Судите сами — существо с такой массой, один раз остыв, потом нагревалось бы до оптимальной для него температуры больше месяца! А тетануры и другие хищники явно не стали бы ждать, пока титанозавр полностью проснется.

Значит, впадать в зимнюю спячку, подобно тетанурам и анкилозаврам, этот гигант не мог. А оставаться активными всю зиму эти гиганты тоже не могли — при резком падении температуры окружающей среды их тело, не имевшее ни перьевого, ни шерстяного покрова, а также механизмов активной терморегуляции (как у млекопитающих и птиц), достаточно быстро бы остыло.

Поэтому палеонтологи предполагают, что, видимо, эти гиганты не жили в Антарктиде постоянно. Скорее всего, они приходили туда во время летнего сезона, а ближе к зиме вновь мигрировали на север, в Южную Америку (кстати, большинство останков этих рептилий найдено именно там, так что, скорее всего, именно этот континент является их родиной).

Возможно, их привлекало обилие пищи (ведь, судя по всему, других крупных травоядных животных тогда в Антарктике не было), а может быть, они откладывали яйца в этом спокойном месте, где не встречалось динозавров, специализирующихся на расхищении кладок (вроде овираптора). Детеныши, которые были намного меньше взрослых, спокойно могли перезимовать, впав в спячку (ведь они-то из-за маленького размера весной нагревались быстро).

То что динозавры в принципе могли совершать далекие миграции, недавно было доказано группой американских палеонтологов под руководством Генри Фрике. Ученые, исследовав состав эмали зубов огромных травоядных камарозавров (Camarasaurus lentus), не уступавших размерами и весом титанозаврам, пришли к выводу, что эти исполины могли проходить свыше тысячи километров в поисках пищи (ученые выяснили это по частоте встречаемости тяжелых изотопов кислорода, количество которых различается в горах и на равнине). Поэтому, видимо, и для титанозавров не составляло проблемы время от времени совершать сезонные миграции в Антарктиду и обратно.

Но, возможно, все было еще интереснее. Дело в том, что некоторые палеонтологи считают, что вряд ли титанозавры, диплодоки, апатозавры и прочие гигантские травоядные ящеры были чисто наземными существами. Они обращают внимание на то, что их передние конечности были "рептильного типа" — то есть широко расставленные в стороны, в отличие от задних, подведенных под тело. С таким строением ног подобный гигант не смог бы сделать и пяти шагов по суше — передние конечности просто не выдержали бы гигантского веса.

Следует также заметить, что зубы травоядных гигантов, напоминающие острые заточенные карандаши, не были способны не то что пережевывать, но даже и откусывать жесткие части растений того времени. А вот цедить из воды мелкие водоросли (и, возможно, беспозвоночных), такой ротовой аппарат мог весьма эффективно. Исходя из этого, палеонтологи предполагают, что титанозавры и подобные им существа вели полуводный образ жизни, вроде современных бегемотов. Однако не в пресноводных водоемах, а на морских побережьях.

Данная гипотеза, кстати, объясняет и гигантские размеры тела данных зауропод (чтобы противостоять ударам волн), и длинную шею (для того, чтобы иметь возможность дышать даже во время прилива, когда все тело скрывается под водой). Если это так, то антарктическим титанозаврам, когда наступала зима, не нужно было совершать долгие и утомительные прогулки по суше — они просто уплывали к островам, омываемым теплыми течениями. А весной, когда становилось теплее, приплывали обратно. Хотя, в отличие от чисто водных мезозойских рептилий, выходить на сушу титанозаврам все же приходилось — например, для того, чтобы отложить яйца или просто отдохнуть.

Скорее всего, хвост, обнаруженный группой Серда, как раз и принадлежал титанозавру, который, выйдя на берег, забыл всякую осторожность (правда, не исключено, что его вынесло на берег волной из моря). Но так или иначе, а эта находка все-таки помогла ученым доказать, что гигантские ящеры позднего мела все-таки встречались на самой южной оконечности Земли. То есть являлись самыми крупными полярниками в истории нашей планеты…