2 марта 1972 года человечество запустило первый в своей истории космический аппарат, прошедший через пояс астероидов и выполнивший наблюдения Юпитера с беспрецедентно близкого расстояния.

На протяжении большей части своей миссии «Пионер-10» был самым удалённым творением рук человеческих. За 25 лет он преодолел около 13 млрд км. Только 17 февраля 1998 года гелиоцентрическое радиальное расстояние «Вояджера-1» сравнялось с «пионерским» — 69,4 а. е. С тех пор «Вояджер-1» обгоняет своего предшественника на 1,02 а. е. в год.

«Пионер-10» смотрит на Солнце с орбиты Нептуна. (Рисунок Дональда Дэвиса.)

Встреча с Юпитером состоялась 3 декабря 1973 года на расстоянии 130 тыс. км от верхнего края облаков. Аппарат сфотографировал планету и его спутники, провёл измерения магнитосферы, радиационных поясов, магнитного поля, атмосферы и интерьера Юпитера. Полученные данные имели решающее значение для проектирования последующих миссий. Не будет преувеличением сказать, что именно «Пионер-10» открыл дорогу «Вояджерам», «Улиссу», «Галилео» и «Кассини» вместе с «Гюйгенсом».

«Пионер-10» проводил ценные научные исследования во внешних областях Солнечной системы вплоть до конца своей научной миссии. Аппарат завершил работу 31 марта 1997 года. С тех пор слабый сигнал зонда отслеживала «Сеть дальней космической связи» (Deep Space Network, DSN) в рамках углублённого изучения коммуникационных технологий для поддержки будущих межзвёздных миссий НАСА.

Наконец источник питания «Пионера-10» деградировал до такой степени, что сила сигнала упала ниже порога обнаружения. Последний контакт, позволивший получить телеметрическую информацию, состоялся 27 апреля 2002 года.

«Пионер-10» и дальше будет тихонько лететь, словно корабль-призрак, в направлении Альдебарана. Этот гигант, представляющий собой глаз созвездия Тельца, находится в 68 световых годах, и зонду потребуется на путешествие 2 млн лет.