Частный космический корабль «Дракон» (Dragon), предназначенный для перевозки грузов и космонавтов на Международную космическую станцию, может получить ещё более заметную роль. Его создатели полагают, что аппарат вполне способен слетать на Марс.

На совещании научных советников Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) представители корпорации SpaceX и Исследовательского центра НАСА им. Эймса выступили за использование «Дракона» (в виде модификации «Красный дракон») и ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 для полёта на Красную планету примерно в 2018 году. На Марсе планируется осуществить бурение полярного льда в поисках признаков жизни — фрагментов ДНК и ферментов. Стоить затея будет всего $500 млн, что в условиях сокращения бюджета американского космического ведомства должно звучать музыкой.

Руководитель проекта Icebreaker («Ледокол») Кристофер Маккей из Центра им. Эймса поясняет, что целью миссии станут области, где лёд находится неподалёку от поверхности. Этим задумка напоминает миссию марсианского зонда «Феникс», посетившего планету в мае 2008 года.

Самая сложная часть любого полёта на Марс — прохождение через атмосферу планеты на высокой скорости с последующим торможением и мягкой посадкой. Авторы проекта предлагают прибегнуть к восьми корректировочным/тормозным ракетным двигателям, которыми располагает «Дракон». На Марсе они позволят сбросить скорость снижения аппарата и опуститься по схеме «утки».

Инженер из Стэнфордского университета Скотт Хаббард (бывший директор Центра им. Эймса) отнёсся к предложению скептически. Он сомневается в том, что одних только тормозных двигательных установок будет достаточно для замедления корабля. Все предыдущие марсианские спускаемые модули пользовались парашютами. К тому же он отмечает, что корабль, созданный для работы на околоземной орбите, будет нуждаться в серьёзном изменении систем связи и термозащиты.

И всё же перспектива быстрого и дешёвого путешествия не может не показаться привлекательной специалистам, надежды которых на изучение Красной планеты стремительно тают вместе с бюджетом. Например, под вопросом финансирование другой миссии, намеченной на тот же 2018 год, — трёхступенчатого проекта по доставке на Землю образцов марсианских пород. Один только марсоход обойдётся в $2,5 млрд (эту сумму НАСА надеется разделить с Европейским космическим агентством), а вся программа — в $8,5 млрд. Администрация Обамы сильно сомневается, что бюджет страны выдержит такие расходы. А тут ещё и «Красный дракон»...

Так или иначе, но это всего лишь прикидки на будущее. С более официальным предложением авторы проекта выступят в 2013 году. Ну а пока «Дракон» готовится к первому испытательному полёту на МКС, который запланирован на конец ноября.

Подготовлено по материалам Nature News.