Вот уже без малого полмиллиона лет как человечество использует огонь. Возможно, скоро ученые пересмотрят эту датировку в пользу новой версии. В пещере ЮАР обнаружена зола от костра, на котором приготовили обед около миллиона лет назад. Так кто же был первым поваром? Выходит, не разумный гоминид, а его непосредственный предшественник Homo erectus?

Американский археолог итальянского происхождения из Бостонского университета (штат Массачусетс) Франческо Берна (Francesco Berna) и его коллеги в южноафриканской пещере Вондерверк (Wonderwerk) обнаружили золу, состоящую из сгоревших веток, листьев, пучков травы и костных останков.

Как сообщает интернет-портал Nature News, находка была сделана в Северной Капской провинции, в одном из старейших мест обитания предков человека. Эта пещера была заселена примерно два миллиона лет назад и, по мнению многих ученых, вполне возможно, что этот предок был Homo erectus - человек прямоходящий.

Хорошо сохранившиеся фрагменты окаменевшей золы, длиной от нескольких миллиметров до нескольких сантиметров, обнаружены в отложениях пещеры на глубине 30 метров. Частицы пепла имеют края с зазубринами, следовательно, они образовались в этой пещере, а не были занесены сюда ветром или водой, которые бы сгладили неровности. Исследователи старательно искали помет летучих мышей, по той причине, что груды гуано способны спонтанно воспламеняться, но тщетно. В результате ученые предположили, что остатки кострища — результат деятельности гомининов.

Для наших предков огонь представлял собой целый набор полезных свойств: самая надежная защита от хищников; источник тепла, дающий возможность зажарить мясо, запечь плоды и коренья; средство для обработки деревянных орудий, придающее прочность кольям и дубинам. Для первобытного человека был важен также и священный огонь, которому поклонялись и который играл большую роль в магических ритуалах.

Разные исследователи не исключают, что в некоторых случаях люди вначале научились высекать огонь, и лишь потом стали добывать его с помощью трения. В языке одного из племен южно-американских индейцев есть термин, обозначающий добывание огня, который происходит от слова "высекание ударом".

Самые древние остатки кострищ и очагов обнаружены в южноафриканском археологическом городище Сварткранс (Swartkrans), возраст которых определяют от одного одного до полутора миллиона лет, а также в израильском Гешер-Бнот-Яаков (Gesher Benot Ya'aqov), где их вероятный возраст обозначают от 700 до 800 тысяч лет. Однако обе эти стоянки расположены на открытой местности, где огонь мог вспыхнуть и от удара молнии.

Особенным разнообразием отличаются очаги на поселениях, датируемых второй половиной верхнего палеолита, прежде всего, в местах стоянок с долговременными жилищами. Наряду с самыми примитивными очагами, представляющими собой простое чашеобразное углубление, заполненное золой и углем, здесь имеются гораздо более хитроумные конструкции. В частности, практиковалась обкладка очагов камнями и обмазка глиной. Некоторые очаги своим дизайном напоминают простейшие печи. Однако, все сказанное относится к гораздо более поздней культуре охотников за мамонтами.

В глубь пещеры Вондерверк молния не могла попасть, но нидерландский археолог Вил Рубрукс (Wil Roebroeks) из Лейденского университета предостерегает от скороспелых выводов. Эксперт отмечает, здесь вполне могли разводить огонь, но это еще не доказательство, что гоминины пользовались им регулярно. На это должны указывать очаги, которые в этом месте напрочь отсутствуют. Пока преждевременно говорить о более раннем укрощении огня, поэтому доказательство, что первыми постоянными пользователями кострищ и очагов были неандертальцы, продолжает котироваться в научных кругах. Произошло это историческое событие не позднее 300-400 тысяч лет назад.

Одна-единственная находка не в состоянии поколебать устоявшиеся положения. Необходимо продолжить анализ отложений, относящихся к тому же периоду времени, но уже взятых из других мест. Но претендующие на авторство сенсации американские археологи очень оптимистично смотрят в будущее. Они уверены, что аналогичные результаты обязательно появятся, ведь до сих пор подобная методика, когда отложения изучались бы на микроскопическом уровне, практически не применялась.

Любопытно, но в нынешнюю группу исследователей, сделавших находку, входит ученый Пол Голдберг (Paul Goldberg), который в свое время камня на камне не оставил от доказательств того, что являлось, как тогда полагали, самым ранним примером использования огня человеком прямоходящим. Тогдашнее исследование показало, что огонь, якобы разводимый синантропом (Homo erectus pekinensis), которого обнаружили на территории Китая, в местности Чжоукоудянь, был получен естественным, а не рукотворным путем.