Америго Веспуччи - единственный человек в мире, в честь которого назван целый материк. Или, вернее, даже два. Можно сказать, что это стало ему наградой за догадливость. Ни первооткрыватель Америки Колумб, ни члены его экспедиций не сообразили, что приплыли не в Азию, а на неизвестный в Европе материк...

Америго Веспуччи родился в 1454 году во Флоренции в семье государственного нотариуса. Получил хорошее образование и поступил на службу в богатый торговый дом Джуаното Берарди. А поскольку этот дом снабжал деньгами Христофора Колумба, то Веспуччи слышал романтические истории о таинственной Вест-Индии, что называется, из первых уст. И невольно загорелся идеей там побывать.

Из ростовщиков в мореплаватели

В то время имя Христофора Колумба было уже довольно известно. Осенью 1492 года испанский мореплаватель, сам того не подозревая, открыл новый материк. Преодолев Тихий океан, он первым из европейцев ступил ногой на близлежащие к этому материку крупные острова - Кубу и Гаити. Однако изначально он отправлялся в Индию, поэтому пребывал в уверенности, что туда и попал. А потому назвал открытые им земли Вест-Индией, или буквально - Западной Индией. Конечно, его смутило, что Индия считалась богатой страной, а там, где он выса-\ дился, люди жили в хижинах и спали в гамаках. Но Христофор заключил, что его занесло не в саму Индию, а в находящийся рядом бедный Китай. В Испанию он вернулся без сундуков с золотом и пряностей, собственно, без того, зачем отправлялся. Но в качестве утешительного приза привез массу экзотики - невиданные ранее в Европе растения, плоды и перья птиц. А также туземцев, которых европейцы окрестили индейцами.

Когда и его вторая экспедиция в Вест-Индию не принесла больших богатств, Колумб был лишен монопольного права на открытие новых земель в Западной Индии. И туда по его пути устремились множество авантюристов, ведомых бывшими членами экипажей Христофора Колумба. Первыми их них организовали туда свои экспедиции Педро Алонсо Ни-ньо и Алонсо де Охеда.

Судьба предоставила Америго Веспуччи возможность осуществить свою мечту. Как раз в этот момент Берарди заключил контракт на снабжение третьей экспедиции Колумба. Однако вместо Колумба в Западную Индию стала снаряжаться экспедиция под руководством Охеды. Тогда Америго на деньги Берарди профинансировал ее плавание и сам напросился принять в ней участие. Определенные познания в мореходном искусстве у Веспуччи имелись, а потому он был назначен кормчим.

Среди тех, кто отплыл с Охедой в Вест-Индию в мае 1499 года, оказался и торговец Америго Веспуччи.

Любопытно, что в географии оказалось увековеченным имя не мореплавателя, а купца. 20 мая 1499 года их экспедиция на четырех кораблях отправилась по карте Колумба в Западную Индию. Испанцы и флорентиец Веспуччи побывали на вест-индских островах, зашли в залив Маракайбо, где обнаружили поселение на сваях посреди воды, которому дали название Венесуэла (Маленькая Венеция). Открыли остров Кюрасао, озеро Маракайбо, берег Гвианы, устье реки Ориноко. То есть ступили ногой на материк, которого Колумб так и не достиг, ограничившись близкими к нему островами. Однако особых бо-экспедиция Охеды не нашла. А потому главной их добычей стали двести индейцев в качестве рабов.

Зато у их конкурента Ни-ньо все сложилось наилучшим образом. Тот открыл в Вест-Индии соляные копи, а главное - выменял у туземцев на побрякушки 38 килограммов жемчуга. Это стало самой большой заморской испанской добычей в XV веке. Хотя Ниньо причитался из нее солидный куш, испанский король обещал ему пятую часть всех открытых им богатств, но сокровища не принесли счастья Педро Алонсо. Напротив, за утаивание доставленного из Западной Индии жемчуга он был брошен в тюрьму, где и скончался в ожидании суда.

Хороший рассказчик

Между тем Америго Веспуччи после возвращения перешел на службу к португальскому королю и совершил еще несколько плаваний к берегам Вест-Индии. О своих путешествиях он написал несколько писем герцогу Медичи. Одно из них заканчивалось предположением, что новые земли на западе - это особый, ранее неизвестный материк. Но главное - письма содержали увлекательнейшие рассказы о новых землях. Веспуччи описывал диковинных людей, птиц и животных. Повествовал о насыщенных приключениями экспедициях в глубь земель, населенных людоедами. Он обрисовал обнаруженное испанцами селение Венесуэла, состоящее из 44 деревянных домов на сваях среди воды. И его жителей - стройных людей с красноватой кожей, вроде львиной. Рассказал, как они подружились с индейцами, когда остановились для ремонта кораблей в чудной гавани, лучше которой трудно сыскать в мире. Эти индейцы попросили у испанцев помощи для спасения от людоедов-островитян. Закончив ремонт, испанцы отправились к островам людоедов, взяв в проводники индейцев. Через неделю, пройдя около 500 километров, они дошли до одного такого острова и вступили в бой с большой толпой людоедов. Победили их и захватили много пленных, которых по возвращении продали в Кадисе.

Веспуччи писал, каким он увидел жителей Нового Света: «Все женщины у них общие, у них нет ни королей, ни храмов, ни идолов, нет у них ни торговли, ни денег; они враждуют друг с другом и дерутся самым жестоким образом и без всякого порядка. Они также питаются человеческим мясом. Я видел негодяя, хваставшего, как будто это делало ему величайшую честь, что он съел 300 человек. Я видел также город, я пробыл в нем около 27 дней, где соленое человеческое мясо висело на кровлях домов, совершенно так же, как у нас в кухнях... висят связки колбас. Они были удивлены, когда узнали, что мы не едим наших врагов, мясо которых, по их словам, очень аппетитно, отличается нежным запахом и удивительным вкусом».

Судьбоносные письма

Письма Америго были столь интересны, что герцог Милана сначала читал их своим друзьям, а потом позволил их опубликовать. После этого с ними ознакомился книготорговец Мартин Вальд-земюллер из лотарингского городка Сен-Дье. Сообразив, что эти письма интересней любого приключенческого романа, Вальдземюллер издал их отдельной книгой, для которой сам сочинил вступление. В нем он, упомянув о том, что древние делили обитаемую землю на три части: Европу, Азию и Африку, которые получили свои названия от женщин, написал: «Но теперь и эти части света шире исследованы, и открыта четвертая часть Америго Веспуччи... и я не вижу, почему, кто и по какому праву мог бы запретить назвать эту часть света страной Америго, или Америкой». Книга Вальдземюллера стала настоящим бестселлером, она издавалась четырежды -в 1507,1509,1535 и 1554 годах. Понятно, что географы и картографы заинтересовались ею. И вскоре на картах появился новый континент. Сначала его называли Землей Святого Креста, но с популяризацией записок Веспуччи переименовали в Америку. Так с легкой руки книготорговца Мартина Вальдземюллера Вест-Индия стала Америкой.