Чучело самой настоящей русалки жители американского города Чарлстона, оплота южных консерваторов и центра сопротивления плантаторов освобождению негров, могли лицезреть в январе 1843 года.

Сначала в обеих газетах города появились объявления. Под изображением пышногрудой русалки было написано: «…в Зале масонов с 11-го числа будет выставлено наиболее удивительное создание природы, настоящая РУСАЛКА, пойманная возле островов Фиджи, чей показ в Нью-Йорке, Бостоне, Балтиморе и Вашингтоне полностью развеял сомнения тысяч и тысяч натуралистов и других представителей науки касательно существования этого чуда природы…»

К открытию выставки у входа в Зал масонов выстроилась длинная очередь. Зрители медленно проходили мимо большого стеклянного ящика, где возлежала русалка.

Надо сказать, что у всех посетителей она вызывала определенное отвращение. Люди ожидали увидеть что угодно, только не чудовище под стеклом.

Длиной русалка вряд ли превышала метр. Ее верхняя половина, казалось, была заимствована у обезьяны, правда, побритой и с короткими космами на голове. Изо рта торчали желтые клыки, плоские груди доставали чуть ли не до пояса. Всех поразило то, что пасть чудовища была разинута, словно от страшной боли, руки подняты к голове, как будто русалка защищалась от врага.

Корреспондент газеты, одним из первых попавший к стеклянному саркофагу, писал: «Никогда нам отныне не воспевать прелесть русалок, никогда не видеть русалок во сне, так как леди с островов Фиджи – это воплощение уродства».

Еще через три дня в той же газете появилось письмо читателя, где говорилось, что изготовленное руками жуликов существо является не чем иным, как головой и плечами примата, пришитыми к туловищу и хвосту большой рыбы. Читатель написал вот что:

«Пусть владелец русалки разрешит натуралистам Чарлстона вытащить из стеклянного ящика копченого ублюдка и научно изучить его. Результатом этого будет либо заключение о подлинности существа и признание того, что мы имеем дело с величайшим чудом живой природы, или же они решат, что имеют дело с жалкой подделкой, и тогда ей место на костре или на помойке, а владельцу его придется со всей возможной поспешностью уносить ноги из Чарлстона».

Анонимный читатель на самом деле был знаменитой фигурой в городе. Звали его Джоном Бахманом, и был он пастором лютеранской церкви. Его считали выдающимся натуралистом, он состоял председателем ботанического общества и являлся известным орнитологом.

Хозяин русалки – он же директор выставки – мистер Тейлор прислал в газету гневную отповедь. Он сообщал, что подлинность русалки уже подтверждена учеными Нью-Йорка, которые неровня чарлстонским любителям. Затем он предложил пятьсот долларов любому, кто определит, что за обезьяна стала основой верхней половины русалки, и еще пятьсот тому, кто сможет определить рыбу, у которой для создания русалки отрубили хвост. В заключение Тейлор писал, что рад бы допустить ученых к русалке, но, к сожалению, он отлично знает, насколько они неуклюжи. И уверен, что после их знакомства с чучелом от него останутся только рожки да ножки.

После этого выставка покинула Чарлстон и отправилась в успешное турне по южным городам Штатов, и все последующие месяцы в прессе кипели отчаянные и не всегда вежливые сражения между сторонниками и противниками русалки.

Наконец события подошли к критической черте. Стало ясно, что Тейлор готов вызвать противников на дуэль. Преподобный Бахман не возражал против такого поворота. Но тут на сцену вышло его религиозное начальство, и между ними было заключено перемирие, что конечно же не остановило дискуссии.

В дальнейшем дебаты о загадочной русалке концентрировались вокруг ее анатомии. Враги Тейлора во главе с Бахманом доказывали, что такое создание попросту не могло существовать. У русалки были ноздри сухопутного животного, которое дышит легкими, в то время как рыбий хвост явно относился к холоднокровным особям, а подобные существа могут дышать только жабрами. Зубы русалки были приспособлены для питания орехами, руки – для того, чтобы карабкаться по ветвям, а для плавания они вовсе не годились. В любом случае, как утверждал Бахман, эта русалка, попав в воду, немедленно утонула бы.

Но сторонники русалки утверждали, что Господь любит порой скрещивать, казалось бы, несовместимых существ, и в качестве примера указывали на недавно найденное в Австралии нелепое существо – утконоса, млекопитающее, которое несет яйца и ловит добычу клювом. И вообще, один из сторонников русалки спросил Бахмана: «Когда и как Господь сообщил своему служителю, какие существа он способен создать, а какие ему не по зубам?»

Самое удивительное заключалось в том, что Бахман и его союзники остались в меньшинстве и общественное мнение было не на их стороне.

Правда, отступая и продолжая бороться, натуралисты высказывали мнение, что собственник выставки Тейлор на самом деле фигура липовая, а за его спиной стоит настоящий изобретатель фальшивки.

Но кто он?

Это стало известно, когда после грандиозного успеха, который сопутствовал русалке в городах Юга, чучело внезапно исчезло. Исчез и мистер Тейлор, которого так никто и не увидел.

А на самом деле настоящий владелец русалки существовал.

Звали его П. Барнум. Это был величайший в будущем изобретатель сенсаций и по сию пору один из самых знаменитых американцев. Его вряд ли можно считать жуликом – уж очень велики были его изобретения и мистификации, но в те годы он лишь начинал свои представления и возил по городам негритянку в возрасте 160 лет, бывшую няню президента Вашингтона. Эта няня принесла ему немалое состояние, но внезапно объелась фруктами и скончалась. Врачи, которым поручили вскрытие, предательски заявили, что усопшей было не более восьмидесяти лет.

Русалка тоже принадлежала Барнуму. Как потом выяснилось, чучело ему досталось от приятеля, ярмарочного шоумена из Бостона. Тот купил чучело у детей капитана дальнего плавания, который приобрел русалку в Японии, где ее изготовили тамошние рыбаки. Барнум сразу догадался, что чучело – это игрушка, но на нем можно неплохо заработать, при условии, что он не будет связывать с фальшивкой свое доброе имя. Но конечно же Барнум не предполагал, что русалка станет центром научного спора и даже скандала на всю страну.

Барнум придумал и предложил газетам некоего профессора Гриффина, который якобы привез чучело с Дальнего Востока, и ему же русалку пришлось вернуть. Русалка исчезла, и уже через несколько лет кто-то случайно увидел несчастный стеклянный гроб на верхней полке в большом кабинете Барнума, где тот хранил ненужные чудеса.

Сам же Барнум в своих воспоминаниях написал о русалке так: «Признаюсь, в этом случае мне нечем гордиться». И дальше он утверждал, что с тех пор никогда не занимался фальшивками.

А вот преподобный Бахман, первым не повершивший в русалку, остался в истории американской науки как первый настоящий скептик. Правда, основная его работа вызывала куда большие споры и вражду в южных штатах, потому что Бахман написал труд, в котором доказывал, что негры относятся к тому же виду, что и белые люди, и ничем им не уступают.