В 35 милях (56 километрах) от кораллового острова Ки-Уэст, принадлежащего архипелагу Флорида-Кис, команда американских охотников за морскими сокровищами под руководством Шона Фишера подняла со дна моря золотое кольцо с изумрудом, весом около десяти карат. Перстень предварительно оценивают в 500 тысяч долларов. Основные находки еще ждут впереди.

Вполне вероятно, что оправленный в золото двухграммовый драгоценный камень был добыт в копях Мусо — изумрудного месторождения в западных предгорьях колумбийских Анд. Однако нашли его в месте, где в 1622 году затонул испанский галеон "Нуэстра Сеньора де Аточа" (Nuestra Señora de Atocha). Вице-президент компании искателей подводных сокровищ Treasure Salvors, Inc. Шон Фишер, внук покойного основателя фирмы Мэла Фишера (Mel Fisher), находился на борту корабля для поднятия затонувших судов JB Magruder, когда на месте кораблекрушения "Нуэстры Сеньоры де Аточа" был найден перстень. "Это самый значительный экспонат, поднятый со дна, который я видел своими глазами", — признался позднее Шон Фишер на страницах интернет-издания Miami Herald. Затонувший от урагана испанский галеон впервые обнаружили 20 июля 1985 года, а в прошлом году — в честь 25-летия этой знаменательной даты — вице-президент Фишер громогласно заявил, что поиски сокровищ будут продолжены. И вот результат.

Кроме искусно сделанного золотого перстня, водолазы обнаружили две серебряные ложки и две инкрустированные серебром вещицы, а чуть ранее в районе затонувшего судна нашли четки из золота и золотой слиток. Еще будучи семилетним ребенком, от своей матери Фишер услышал, что на судне перевозили до 60 фунтов (около 27 килограммов) изумрудов. Как тогда полагали, их перевозили на борту контрабандой в 70-фунтовом бочонке, чтобы избежать 20-процентного налога в пользу испанского короля. Ценности, как правило, хранились в капитанской каюте, расположенной в задней части галеона.

Команда продолжает методичный поиск на месте затопления испанского галеона в окружности десяти миль, просеивая футы песка и ракушек в поисках сокровищ, которые Мэл Фишер искал с 1969 года.

До настоящего времени компания, основанная Мэлом Фишером, Treasure Salvors, Inc.уже возвратила ценностей приблизительно на 500 миллионов долларов в имеющих исторический интерес экспонатах, а также в золоте, серебре и изумрудах. Фирма рассчитывает вернуть еще 500 миллионов долларов, найденных на одной только "Аточе".

Американский охотник за подводными сокровищами Мэл Фишер, который скончался 19 декабря 1998 года в возрасте 76 лет, признан самым успешным дельцом в своей сфере деятельности. Несмотря на постановление Верховного суда США о том, что Мэл Фишер и его компания обязуются выплачивать государству 20 процентов от стоимости найденных и поднятых ими артефактов, одни только сокровища "Аточи" смогли превратить бывшего фермера из Индианы в богатого человека Америки.

В 1953 году Мэл Фишер женился на Долорес (Део) Хортон, которая стала также его партнером по бизнесу. Део была одной из первых женщин, осуществивших первое глубоководное погружение и даже установила рекорд для женщин, оставаясь под водой в течение 50 часов.

А теперь краткая история испанского галеона "НуэстраСеньора де Аточа", затонувшего во время шторма 6 сентября 1622 года у побережья Флориды. Корабль Nuestra Señora de Atocha, названный так в честь базилики Аточа — одного из католических соборов в Мадриде, посвященного Богородице, наряду с другими 27 судами входил в состав королевского флота Испании. Галеон осуществлял перевозку грузов драгоценных металлов и прочих ценностей из испанских колоний в метрополию в составе конвоя.

Из порта Гаваны на Кубе конвой вышел 4 сентября 1622 года, с опозданием на шесть недель от графика. К вечеру следующего дня сильный ветер отнес корабли конвоя к побережью Флориды. Перегруженные галеоны налетели на коралловые рифы. Из 28 галеонов затонули восемь, в том числе, "Нуэстра Сеньора де Аточа", "Санта-Маргарита", "Нуэстра Сеньора де Консолясьон". Всего погибло 550 человек, затонуло ценностей более чем на два миллиона песо. С галеона "Нуэстра Сеньора де Аточа" уцелело пятеро — трое матросов и два раба.

Иностранцев того времени поражало количество рабов в Испании. Так, один наблюдательный француз возмущался: "Торговля с колониями восстановила в этой стране рабство; оно распространилось до такой степени, что в Андалусии почти всегда на месте лакея увидишь раба. Большинство из них мавры или даже негры. По закону христианства, принимающие эту веру должны обретать свободу, но в Испании это не так". По свидетельству еще одного современника, "население Севильи напоминает шахматную доску: сколько белых, столько и черных".

Большинство артефактов, например, монеты и золотые изделия, отчеканены и выполнены в период с 1598-го по 1621 год, хотя и встречаются вещи, сделанные или раньше, или позже этого срока. Потеря нескольких судов с ценнейшим грузом вызвала гнев 17-летнего короля Испании Филиппа IV Габсбурга, который отчаянно нуждался в финансах для ведения Тридцатилетней войны. Монарх распорядился любой ценой достать со дна сокровища конвоя.

Вскоре испанская корона, не столько управляемая самодержцами из династии испанских Габсбургов, сколько их ставленниками вроде Каспара де Гузмана, графа Оливареса и герцога Сан Лукара, известного под прозвищем Граф-герцог (El Conde Duque), совсем лишится политической потенции и сменит Габсбургов на Бурбонов, а потом и вовсе ляжет под соседнюю Францию.

Инцидент с галеоном произошел отчасти от того, что товары не пришли вовремя для погрузки на суда, а потом слишком поторопились с их отправлением в метрополию во время ненастья. Обычно суда конвоя под названием "Материк", после захода в порт вест-индской Картахены (ныне Колумбия), брали курс на Порто Белло на Панамском перешейке, где выгружали свой товар. Отсюда весь груз на гужевом транспорте или на мулах везли до Панамы, на южный берег перешейка, куда за ним из Южного моря (то есть Тихого океана) приплывали корабли, которые затем возвращались в Каллао, порт Лимы.

На побережье Атлантического океана у испанцев было всего несколько портов: Вера Крус, Картахена и Порто Белло. На побережье Тихого океана — Каллао и Акапулько. Морской путь через Магелланов пролив и вокруг мыса Горн в XVII веке был закрыт для испанского судоходства.