В 1920-х в карьере, где добывали песчаник, близ Гильбоа (штат Нью-Йорк, США) были обнаружены сотни остатков ископаемых деревьев. Их возраст оценили в 390 млн лет; по сей день это самый старый лес в мире, известный науке.
Реконструкция древнего леса (рисунок Frank Mannolini).

Учёные сочли, что там рос всего один загадочный вид деревьев, обозначенный Eospermatopteris (или дерево Гильбоа). Он напоминал современные пальмы: крона была расположена на самом верху ствола. Вскоре после этого карьер был закрыт и засыпан. Но в 2010 году исследователи провели повторные раскопки, расчистили около 1 200 м² тонкого слоя аргиллитов, который содержал окаменелости, и идентифицировали остатки двух других видов растений.


В журнале Nature Уильям Стейн из Университета штата Нью-Йорк в Бингемтоне (США) и его коллеги описывают плауновидное размером с дерево: диаметр ствола достигал 11 см, а высота составляла не менее 3,9 м. Это самое высокое растение данного типа той эпохи.

Обнаружено также нечто вроде лозы с диаметром ствола около 15 см и многочисленными ветвями. Растение, относимое к праголосеменным, до сих пор было известно только по небольшим фрагментам, найденным в других местах. Скорее всего, оно не могло удержаться само по себе и опиралось на другие высокие растения или даже обвивало их.

Первые исследователи считали, что лес рос в болоте, но г-н Стейн и его коллеги полагают, что лес стоял на плоской прибрежной равнине в речной долине. Вероятно, он погиб (и сохранился) из-за того, что русло реки изменилось и лес был поглощён наступавшими песками.

Специалисты подчёркивают, что это первое прямое свидетельство существования смешанных лесов в глубокой древности. В девонском периоде флора только приступила к формированию крупномасштабных зарослей. Появление лесов изменило всю экосистему планеты.