Во время брачного танца самец колибри развивает скорость полёта до 20 м/с, что заставляет его хвостовые перья вибрировать в унисон и издавать характерный звук. Этот звук является уникальным для каждого вида и служит признаком, по которому самка выбирает себе кавалера.

Ухаживая за самкой, самцы колибри исполняют особенный воздушный танец: поднимаются в воздух на высоту до 40 метров и бросаются оттуда в пикирующий полёт; при этом можно слышать высокий писк, свист или трель. Но «поют» птички не голосовыми связками, а хвостовыми перьями.

Впрочем, многие птицы «свистят» в полёте своим оперением, это можно слышать даже у обычных голубей, удирающих от хищника. Только вот колибри «поют» громче всех. Самец Calypte anna, например, развивает скорость до 20 м/с, и звук, который он при этом издаёт, можно сравнить с визгом изрядно напуганного грызуна. В статье, опубликованной в журнале Science, зоологи из Йельского университета (США) рассказывают о механике этих своеобразных песен.

Исследователи брали хвостовые перья колибри и помещали их в аэродинамическую трубу. При небольшом потоке воздуха перья никак не проявляли своих звуковых качеств. Но на скорости ветра в 7–20 м/с хвостовое перо начинало ритмично вибрировать, что и являлось причиной характерного звука. Во время брачного танца самец колибри, набрав в пикирующем полёте нужную скорость, быстро раскрывает хвост, по максимуму подставляя хвостовые перья под поток воздуха. Любопытно, что эти перья у колибри, так сказать, гармонизированы друг с другом: вибрации с одного пера переходят на соседнее, и в результате громкость звука возрастает на 12 децибел. Получающаяся песня звучит громче, чем если бы оба пера вибрировали независимо друг от друга.

Бывают и более сложные случаи. Например, у колибри Аллена (Selasphorus sasin) есть два набора перьев, и каждому соответствует свой тон. Самцы этого вида ещё более усложняют свою двутоновую песню, исполняя с помощью крыльев трель, прежде чем уйти в пике. На звуковые характеристики хвостового оперения колибри влияют размер и масса птицы, а также жёсткость пера. Каждый вид (а в исследовании использовались перья 14 видов птиц) имеет свой характерный звук, но в пределах каждого вида песни разных самцов могут отличаться друг от друга. Собственно, именно на такие различия и смотрит самка, выбирая жениха.

Чем более умелым летуном является самец, чем большей скоростью и манёвренностью полёта он обладает, тем лучше звучит его «песня», и тем привлекательнее он для самки. Звук, издаваемый хвостовым оперением, более непосредственно и более надёжно характеризует достоинства самца, чем обычная песня. Но нельзя исключать и того, что для самок такая песня означает что-то другое, нежели просто сообщение о лётных характеристиках. По словам учёных, среди пернатых такие же брачные песни исполняют райские птицы, обитающие в Новой Гвинее. Уникальное разнообразие аэродинамических песен среди колибри явилось результатом полового отбора, который заставил самцов тысячи и тысячи лет изощряться в этой уникальной технике обольщения.

Подготовлено по материалам National Science Foundation.