Во Вселенной зафиксирован необычный случай каннибализма. Наша галактика буквально рвет в клочья соседнюю карликовую галактику в созвездии Стрельца. Но на месте преступления она оставила следы, которые заметили астрономы из Кембриджского университета.

Остатки карликовой галактики Стрельца можно увидеть в Южном полушарии
Группа исследователей, возглавляемая Сергеем Копосовым и Василием Белокуровым из института астрономии Кембриджского университета, в ходе изучения карты звездного неба Южного полушария обнаружила два потока звезд - так называемые "хвосты". По мнению исследователей, эти "хвосты" оторвало от соседней карликовой галактики Стрельца, когда Млечный Путь начал ее поглощать.

"Когда карликовые галактики попадают в область влияния больших, звездные потоки отрывает от них невероятная сила волнового поля большей по размерам галактики", - объяснил Копосов. Стрелец был когда-то самой яркой галактикой-спутником Млечного Пути. Со временем, под влиянием нашей галактики, он уменьшился и растерял большинство звезд и весь газ.

Ранее считалось, что у Стрельца существует только два звездных "хвоста", которые видны в Северном полушарии. Теперь же ученые пришли к выводу, что их, оказывается, четыре. Предполагается, что когда галактика распадалась, то изначально от нее оторвалось три потока звезд, один из которых поделился затем на два. Поэтому Уин Эванс из Кембриджского института астрономии сравнил галактику Стрельца с "чудовищем с четырьмя хвостами".

"Это удивительное открытие - словно недостающий фрагмент, которого не хватало для полной картины", - прокомментировал исследование Василий Белокуров. Он сказал, что теперь взаимоотношения между Стрельцом и Млечным путем стали более понятны после обнаружением звездных потоков в Южном полушарии.

Ученые проводили исследование в рамках проекта Слоуновского цифрового обзора неба (Sloan Digital Sky Survey), который стартовал в 2000 г. с целью провести широкомасштабное изучение изображений и спектров звезд, а также картографировать небесную сферу. Наблюдения ведутся в Обсерватории Апачи-Пойнт в Нью-Мексико, где расположен 2,5-метровый телескоп. В середине 2008 г. началась третья фаза проекта.

Стоит отметить, что известны, в основном, случаи столкновения двух галактик, но никак не поглощения. Так, в октябре 2009 г. космический телескоп Hubble зафиксировал, как две крупные спиральные галактики, удаленные от Солнечной системы на 250 млн световых лет, столкнулись, образовав одну новую.

Как говорят в NASA, центры этих галактик слились в единое ядро, а наиболее удаленные области объекта, получившего название NGC 2623, все еще стремятся друг к другу со скоростью более 250 км/секунду. Ученые также отмечают, что внутри NGC 2623 из-за обмена массой между двумя космическими объектами происходит образование новых звезд.

Исследователи рассказывают, что аппарат Hubble обнаружил внутри новой галактики около сотни протозвезд и несколько новых звездных кластеров. По их словам, NGC 2623 отличается удивительной яркостью. Галактика излучает не только видимый, но и инфракрасный свет, благодаря чему астрономы смогли увидеть близлежащие, ранее неизвестные галактики.