Руководитель Национального аэрокосмического агентства США Чарльз Болден заявил, что уходящий год стал знаковым для космонавтики и ознаменовал собой новую эру в области космических исследований. Например, НАСА подготовило почву для замены государственных орбитальных аппаратов на частные, получив возможность заняться более масштабными проектами.

Несмотря на то что с момента первого выхода человека в космос прошло уже полвека, людям пока удалось побывать только на Луне. Даже на Марс пока "слетали" лишь писатели-фантасты. В реальности же его исследуют лишь роботы-планетоходы, и до раскрытия всех тайн ближайшей к нам Красной планеты пока еще ох как далеко!

Однако в этом году, наконец, появилась надежда на то, что пилотируемые полеты в дальний космос начнутся если не завтра, то хотя бы послезавтра. В частности, завершилась тридцатилетняя программа эксплуатации шаттлов. Последние полеты космических челноков состоялись в феврале, мае и июле, после чего они заняли свое место в музеях и научных центрах. Вплоть до 2015 года американских космонавтов станут доставлять на орбиту наши отечественные "Союзы". А тем временем будут построены частные космические корабли, предназначенные для доставки людей и грузов на Международную космическую станцию.

Хотя первые компоненты МКС начали появляться еще в 1998 году, официальный отсчет ее деятельности ведется лишь с 2000 года, когда на станцию прибыли первые астронавты. Не так давно благодаря НАСА туда был доставлен магнитный альфа-спектрометр, а экипаж "пополнил" новый участник — робонавт. Это является довольно заметными достижениями. Однако после очередного оглашения результатов работы МКС в июле этого года эксперты из разных стран решили сосредоточиться на других исследовательских проектах, которые при их успешности могут стать прорывом в дальний космос.

Так, одной из наиболее важных миссий НАСА признана отправка марсохода "Кьюриосити", который должен прийти на смену вышедшему из строя "Спириту" и устаревшему "Оппортьюнити". Кроме того, были отправлены межпланетные станции "Мессенджер" и "Джуно" к Меркурию и Юпитеру, а также зонд "Даун" для изучения астероида Веста.

Ну, а как же все-таки быть с пилотируемыми полетами? И здесь ведется определенная работа. Так, в июне уходящего года НАСА и Агентство передовых оборонных исследовательских проектов при Министерстве обороны США (ДАРПА) объявили о начале космической миссии "Через век к звездам", которая позволит в течение ближайшего столетия осуществить пилотируемую экспедицию за пределы Солнечной системы.

ДАРПА подало "запрос на проект", в котором перечислены ключевые проблемы, решение которых предстоит предложить соискателям "космического тендера": в частности, это технические вопросы, связанные с транспортировкой экипажа, разработкой систем жизнеобеспечения и коммуникации.

Если авторы проекта будут определены, следующим шагом станет "заявка на подряд". Когда будут утверждены исполнители, можно будет говорить о реальных сроках. По словам директора Исследовательского центра Эймса (НАСА) Питера Уордена, проект двигателя звездолета для таких экспедиций может быть разработан уже в течение ближайших 15-20 лет.

Тем временем компания Lockheed Martin взялась "довести до ума" ранее недоработанный проект корабля для заорбитальных полетов "Орион", который в течение 210 дней после старта сможет доставить к ближайшим планетам и астероидам экипаж из четырех человек.

В апреле этого года были подведены итоги первого тура программы Commercial Crew Development (CCDev) — конкурса между компаниями, претендующими на роль лучшего "космического доставщика". Победителями стали Boeing, Sierra Nevada Corporation, Blue Origin и SpaceX. На сегодняшний день наибольшие шансы у SpaceX. Уже в феврале следующего года кораблю, построенному этой компанией, предстоит осуществить пробную стыковку с МКС.

Помимо этого, НАСА сотрудничает с компанией Orbital Sciences, которая также может стать частным космоперевозчиком, корабли которого будут отправляться к МКС, и занимается финансовой или технологической поддержкой ряда частных проектов в области космонавтики. По-видимому, наше космическое будущее именно за "частниками", которые смогут предложить эффективные разработки, связанные с покорением межпланетных просторов.

Сейчас на сайте НАСА посетителям предлагается проголосовать за самое запоминающееся достижение ведомства в 2011 году.