Наш родной Млечный Путь содержит не менее 100 млрд планет. К такому выводу пришла международная группа астрономов по итогам статистического исследования, основанного на обнаружении трёх планет, которые лежат за пределами Солнечной системы.

Учёные заключили, что в нашей Галактике каждая звезда имеет в среднем одну планету. Это значит, что в радиусе 50 световых лет от Земли насчитывается самое меньшее полторы тысячи экзопланет.

Если же принять более смелую оценку — 1,6 планеты на звезду, получится, что в Галактике их 160 млрд.

В основе исследования — шестилетние наблюдения, выполненные коллаборацией PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork, «Изучение аномалий линзирования»). Эксперты воспользовались техникой микролинзирования, при которой одна звезда действует как увеличительное стекло, усиливающее яркость фонового светила. Когда массивный объект проходит между звездой и наблюдателем, гравитационное поле искривляется. Усиление и снижение яркости фоновой звезды способно много рассказать о светиле на переднем плане. Если последнее имеет планету, возникает вторичная кривая блеска.

Исследователи также делают вывод о том, что планет размером с Землю намного больше, чем миров, подобных Юпитеру. Специалисты «насчитали» в Галактике более 10 млрд планет земной группы (они есть у двух третей звёзд), тогда как планетой юпитерианской массы обладает лишь каждая шестая звезда, а «Нептуном» — каждая вторая. Этот вывод обнадёживает, а то покамест в каталоге экзопланет «Юпитеров» намного больше. Впрочем, это объяснимо: их проще увидеть.

Напомним, на сегодня подтверждено существование более 700 экзопланет. Своей очереди ждут примерно 2 300 кандидатов. Подавляющее большинство открыто с помощью транзитной фотометрии и измерения радиальной скорости. Космический телескоп «Кеплер», к примеру, пользуется транзитным методом: он следит за крошечным снижением яркости звезды, возникающим при прохождении планеты между светилом и наблюдателем. Метод радиальных скоростей ищет незначительные колебания в движении звезды, вызванные гравитацией планет.

Эти технологии доказали свою продуктивность, но у них есть существенный недостаток: они позволяют находить только те планеты, орбиты которых расположены сравнительно близко к звезде. Гравитационное микролинзирование обходит это препятствие, замечая объекты, находящиеся примерно на орбите Сатурна (как, впрочем, и те, что расположены в районе орбиты Меркурия).

Стоит добавить, что отдельное исследование, проведённое под руководством Такахиро Суми из Университета Осаки (Япония) тем же методом микролинзирования, показало, что в Галактике сотни миллиардов планет. В основном они лежат за пределами орбиты Сатурна или находятся в свободном плавании.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Подготовлено по материалам Hubble Site и Space.Com.