Достаточно только взглянуть на этого единственного представителя своего рода из класса рептилий, чтобы понять, почему столь скромная по размерам ящерка получила имя очень злобного языческого божества, имевшего нездоровую страсть к человеческим жертвам и особенно любившего, когда в его честь сжигали маленьких детей.

Ложная голова

Двадцатисантиметровое тело молоха, расширенное и почти плоское посередине, с узкой головой и слишком коротким для ящериц хвостом, все сплошь покрыто разновеликими, изогнутыми во все стороны шипами. Два могучих рога торчат из утолщения на шее, еще по одному рогу схожих размеров - непосредственно над глазами. Более мелкие, но не такие уж безобидные на первый взгляд шипы покрывают все туловище животного, расположившись в несколько рядов, и спускаются даже на брюхо. Правда, внизу они довольно сильно затуплены и выглядят уже не так страшно. Но чтобы заглянуть под брюхо такому чудовищу, надо взять его в руки, а кто на это осмелится? Шипами покрыты хвост и даже короткие, толстые лапы молоха, вооруженные вдобавок смертоносными на вид длинными когтями.

Молох, или колючий черт, как его называли колонисты, обитает в южных и западных районах Австралии, предпочитая горячие мертвые пески. По этим
пескам ящерка неторопливо передвигается на вытянутых, широко расставленных, прямых ногах в поисках пищи, в случае опасности неглубоко зарываясь в песок и оставляя снаружи только свои колючки.

Хвост молох обычно держит приподнятым над землей, а иногда, при внезапной встрече с возможным противником, поднимает его еще выше, опуская при этом голову и выставляя вперед свои рога, как заправский бык. Делается это неспроста: расположенный на затылке ырост с шипами играет роль ложной головы, отвлекая внимание хищника от головы настоящей. Еще молох может пятиться - ни одна из ящериц делать подобного не умеет.

Маленький хамелеон

Интересно, что молох, подобно хамелеонам, может менять свой цвет в зависимости от места нахождения и окружающей температуры. В утренние часы при температуре воздуха около 30 °С окраска ящериц бывает темной оливково-серой, тогда как на солнце они становятся охристо-желтыми или даже почти оранжевыми. Светлая окраска сохраняется и в темноте, если температура достаточно высока. Правда, в отличие от хамелеонов, молохи меняют свой цвет постепенно, а в неволе, в запертых помещениях, остаются скучно-серыми. Так что любоваться ими лучше всего в естественной среде обитания.

Тихий обитатель пустыни

Надо заметить, что свое грозное имя молох получил исключительно за внешний вид. Эта ящерка абсолютно безопасна, она не может даже укусить, потому что имеет очень маленький рот, а колючки, разбросанные по всему ее телу, являются единственным средством защиты. Они не ядовиты и не особо остры. Молох, судя по всему, об этом знает, а потому предпочитает прятаться, а не вступать в бой. Он умеет очень шустро зарываться в песок. А если его норка расположена неподалеку, то ящерка, забыв о своей неторопливой, исполненной важности походке, довольно скоро достигает убежища и ныряет внутрь, песок следом за ней осыпается, после чего обнаружить самого молоха и его нору практически невозможно.

Пьющий сам с себя

Питаются молохи в основном маленькими черными муравьями, широко распространенными по всему Австралийскому континенту. За подобной пищей нет нужды гоняться, и молох поступает очень просто: обнаружив муравьиную тропу, он располагается в непосредственной близости от нее и спокойно слизывает языком проползающих мимо деловитых муравьев. Интересно, что тех насекомых, которые тащат на себе достаточно большой груз, молох не трогает - очевидно, из уважения к физическому труду, а питается только теми, кто ползет налегке.

За день (а молох предпочитает дневной свет, ночью он отдыхает) он способен проглотить до нескольких тысяч муравьев, чего с избытком хватает на очень долгий срок. (Опыты показывают, что молохи могут спокойно голодать в течение месяца.)

Некоторые исследователи подтверждают, что иногда молохи употребляют в пищу и растительные продукты.

У молохов есть еще одна интересная особенность: никто никогда не видел, чтобы эта ящерка пила воду. Долгое время считалось, что кожа молоха (подобно коже некоторых других пустынных животных) гигроскопична и способна впитывать воду в период дождей, подобно детскому подгузнику. Однако не так давно выяснилось, что с потреблением жидкости у ящерки все в порядке. Исследования, проведенные с помощью электронного микроскопа, показали, что попавшие на кожу капли воды под действием капиллярных сил устремляются по микроскопическим каналам между чешуйками к краям пасти и постепенно попадают прямо в рот ящерице.

Согласно последним исследованиям, бога по имени Молох в древней мифологии никогда не было и, возможно, это ошибка переводчиков. Профессор Новгородского университета Ю. Циркин в своей книге «Карфаген и его культура» пишет: «Жертвоприношение, как полагают многие современные исследователи, называлось молк (или молек). Это слово встречается в Библии. Неправильно понятое, оно послужило поводом для создания историками на самом деле не существовавшего у финикийцев бога Молоха, пожирающего людей».