Из многочисленных версий о причинах появления Стоунхенджа, возможно, подтверждается одна. Некогда здесь в день летнего солнцестояния проводились ритуальные процессии. Не исключено, что подобные ритуалы могли проводиться и до того, как около пяти тысяч лет назад были установлены гигантские мегалиты. Уж больно место для этого подходящее оказалось…

Археологи из Бирмингемского университета совместно с коллегами из Венского института археологической разведки и археологии имени Людвига Больцмана (Ludwig Boltzmann Institute for Archaeological Prospection and Virtual Archaeology) обнаружили следы двух огромных углублений в земле, расположенных по обе стороны от Стоунхенджа. Эти большие ямы находятся внутри так называемого "курсуса Стоунхенджа" (от латинского слова cursus - ряд паралелльных земляных рвов и канав, которые считаются старейшими доисторическими монументальными неолитическими памятниками Британии, возможно, выполнявших церемониальную функцию).

Вытянутый почти на три километра с запада на восток: 100 метров в ширину и два с половиной километра к северу от Стоунхенджа. Обе ямы расположены так, что соответствуют точкам восхода и захода солнца в день летнего солнцестояния, если наблюдатель станет у Пяточного камня — Heel Stone, расположенного перед входом в каменный круг. В середине северной стороны курсуса Стоунхенджа обнаружено, вероятно, место входа и выхода для процессий.

Вполне возможно, что Пяточный камень, представляющий собой валун из песчаника (добытого в 30-35 километрах в разработках Марлборо-Даунс) был первым, установленным в Стоунхендже. Высотой 16 футов (4,7 метра), его длина — шесть метров, ширина 2,4 метра и минимальная толщина — 2,4 метра. Весит он приблизительно 35 тонн. Раскопки показали, что почти на четыре фута (1,2 метра) валун уходит в землю. Камень имеет наклон в сторону круга почти на 27 градусов.

Пяточный камень единственный без следов обработки. Термин "Пяточный камень" возник, по одной версии, поскольку на нем должен быть след Friar's Heel - "пяты монаха". По другой, является всего-навсего искажением Freyja's He-ol или Freyja Sul. Богиня Фрейя, по преданиям, обожает любовные песни, ей молятся об успехе в любовных делах (повозку ее, как мы помним, всегда возят дикие кошки).

Руководитель исследования Винс Гафни (Vince Gaffney) из Бирмингемского университета полагает, что данные окрестности считалась священными задолго до того, как был построен мегалитический памятник Стоунхендж. Впервые были найдены свидетельства, что в самый длинный день в году здесь практиковались сакральные ритуалы и проводились религиозные церемонии. Предположительно, на рассвете жрецы двигались в направлении на Восток, навстречу солнцу, а в полдень поворачивали обратно, чтобы закончить обряд на закате. Исследователям стало понятно, что церемонии проводились не только внутри "священного круга", очерченного мегалитами, но и по обе стороны от него.

Стоунхендж находится в окружении целого ряда неолитических памятников, которые существовали задолго до постройки этого каменного монумента. Ранее другие археологи, проводившие исследование Стоунхенджа, выяснили, что этот древний памятник мегалита окружали две ограды, построенные в форме концентрических окружностей. Но самую сенсационную находку сделали прошлым летом участники нынешнего археологического проекта из Вены и Бирмингема.

Австрийские и британские специалисты обнаружили, что всего в 900 метрах от Стоунхенджа некогда отстоял Вудхендж (Woodhenge) — деревянный аналог каменного Стоунхенджа, отмеченный до своего окончательного исчезновения деревянными столбами и где, также возможно, существовали дороги для процессий. Впервые его обнаружили благодаря аэрофотосъемке еще в 1928 году и в течение нескольких лет там вели раскопки супруги Каннингтоны.

Круг был образован из деревянистых столбов толщиной примерно в один метр, а внутри него находился неглубокое углубление. Возведение Вудхенджа датировали периодом бронзового века. Попасть внутрь окруженного деревянными столбами круга можно было через два входа с северо-востока и юго-запада. Во внутренней части археологи обнаружили могильный холм, вырытый, предположительно, позднее эпохи бронзы.