Цивилизации рождаются и умирают. Тайну этого еще не понятого до конца процесса, возможно, помогут разгадать развалины «города призрака», скрывающегося в центре Африки. Калахари. Одна из самых страшных пустынь планеты. Но именно там под барханами горячего песка обнаружил в конце прошлого века «Черную Атлантиду» заезжий ковбой. Джон Фарини был богатым скотовладельцем в Техасе, и ни о каких путешествиях не мечтал. Но вот однажды в ковбойском кабачке к нему подсел метис Герт Лоу и стал соблазнять рассказами о своей далекой родине — Южной Африке, где алмазы валяются на каждом шагу. Фарини никогда не мечтал ни об алмазах, ни об Африке. Но в одну минуту в этом увальне вспыхнул авантюрный дух искателя приключений.

Уже через пару недель экипаж повез двух новых приятелей в порт на Атлантике. Там закупили карты, лопаты, книги по геологии и кое-какой провиант, необходимый в пустыне. Но, добравшись до африканских берегов. Фарини обнаружил, что в нем просыпается дух натуралиста. Он увлекся ловлей редких жуков и бабочек. Кстати, часть собранной им коллекции можно увидеть и сейчас в музеях США и Англии. В негритянских деревеньках Фарини записывал заклинания о дожде, легенды, песни и сказки. И это подсказало ему еще одно направление для поисков — в одном из сказаний говорилось о богатом царстве в «центре всех песков», которое теперь скрывается от глаз человеческих…

— Где искать это скрытое королевство?

Негры неопределенно показывали в южную сторону. И вскоре новоявленный натуралист и этнограф погнал свой караван дальше. И появились таинственные развалины…Лагерь разбили неподалеку. Теперь каждый день, едва рассвело, Фарини бежал на руины, чтобы измерять, делать зарисовки и следить за работой ленивых на жаре рабочих. В один из дней они открыли каменный бассейн эллипсоидной формы. Два канала когда-то подводили воду. Затем скотовладелец, охваченный археологической лихорадкой, нашел остатки высоких колонн, нашел остатки высоких колонн, фундамент храма, мощеную крупными плитами каменную платформу. Все это было приказано зарисовать.

Когда работа по определению места находки на карте Калахари (23,5 градуса южной широты и 21,5 градуса восточной долготы) закончилась, Фарини заметил, что конец каменной стены, торчавшей из бархана еще вчера, исчез. Он поспешил к этому месту, потопал сапогами и убедился, что камень не ушел вниз, а лишь покрылся сверху движущимся песком. Это тоже было открытие. Последнее.

В 1866 году Джон Фарини прочел доклад о своей работе в Африке перед маститыми членами Королевского научного общества в Лондоне. Его благосклонно выслушали ученые мужи. Им понравились описания флоры и фауны Калахари, восхищение вызвала коллекция бабочек. Что касается подробного сообщения о таинственных каменных развалинах, то при рассказе о них на лицах метров появилась печаль скуки. Ну какие там сооружения могут быть у негров? Пальмовые хижины. Игра миражей!

Наука много лет проявляла удивительное равнодушие к призрачному городу в Калахари. Но все же выл в Южной Африке человек, который кропотливо собирал всю информацию о жгучей загадке пустыни. Досье его называлось «Африканская Троя». Собиратель сведений верил в каждое слово Фарини. Кроме того, он вел переписку со всеми, кто видел руины в Калахари, и посылал туда своих людей для записи негритянских легенд и мифов.

— Этим человеком был доктор Боршерд, — сообщает журнал «Чудеса и приключения». — Он знал о призрачном городе больше всех, но перед смертью почему-то сжег свой архив. Сохранились лишь смутные слухи о том, что Боршерд считал Калахари библейской страной Офир с богатейшими золотыми копями…

Много лет доктор Бошерд готовил экспедицию в южную часть Калахари. Он верил в успех, предрекал удивительные открытия. И сумел-таки убедить ученых в необходимости поисков. Последним доводом, переубедившим скептиков, был рассказ полицейского, записанный Боршердом. Полицейский был послан в Калахари на проверку троп браконьеров. Сержант нашел тайные дороги преступных кланов, нанес на карту, а на обратном пути натолкнулся на каменоломню.

— Среди песков торчали камни, обработанные под прямым углом. Были и размером с кирпич, и значительно больше. Но меня поразило совсем другое. Я увидел там рыбацкую лодку, — рассказывал полицейский.

Лодка чуть ли не в центре пустыни. Полная сенсация!

Значит, в глубокой древности призрачный город в песках Калахари был соединен с притоками реки Нособ и озером Нгами. Вода в загадочном месте была и гарантировала ему многолетнее процветание среди пустыни. Археологов Южной Африки убедил рассказ о каменоломне и лодке. Началась подготовка к новой экспедиции. На этот раз решили действовать с размахом — добились ассигнований, приобрели джипы, гусеничные вездеходы с прицепами. И эта техника принялась с ожесточением утюжить пески Калахари.

Боршерд по возрасту в экспедиции не участвовал но по его напутствию руины искали прежде всего в квадрате, отмеченном еще Фарини в прошлом веке. Увы там ничего не нашли. Тогда на последние деньги по совету Боршерда в воздух подняли самолет с аэрофотосъемочной аппаратурой. Он отснял сотни квадратных километров пустыни. Тайна оказалась упорной…

Взвесив свои скромные возможности, археологи решили подождать удобного случая, когда синоптики сообщат о сильной песчаной буре в Калахари, после которой могут обнаружиться развалины призрачного города. Но время шло, постепенно тускнели надежды на новые ассигнования и угасал энтузиазм.

Впрочем, кое-какие находки все же были сделаны. Сейчас можно говорить о 150 археологических открытиях, свидетельствующих о весьма своеобразной и высокой цивилизации, сложившейся в Восточной Африке еще в незапамятные времена. Рухнуло расхожее мнение, будто негры могли строить лишь пальмовые хижины.

Остановимся на комплексе «Дзимба дза мабве» — остатках 400 монументальных зданий из камня — руинах столицы негритянского королевства Мономотапе. По одной из местных легенд, владения короля Мутата простирались тогда от Индийского океана через Калахари до Атлантики.

И не исключено, что загадочный город в Калахари — одно из звеньев этой удивительной африканской цивилизации, над тайной зарождения, процветания и угасания которой науке еще предстоит поломать голову.