Необычный четырёхкрылый динозавр Microraptor, возможно, был покрыт тёмными радужными перьями.

Прекрасно сохранившийся экземпляр также показывает, что зверь, живший 130 млн лет назад, располагал парой длинных и тонких хвостовых перьев. Это позволяет предположить, что ранние перья возникли как украшение или для обогрева — и только потом были приспособлены для полёта.

Мэтью Шоки из Акронского университета (США) и его коллеги определили цвет и блеск перьев с помощью сканирующего электронного микроскопа и методики, разработанной Джейкобом Винтером из Техасского университета в Остине (США). С помощью той же технологии г-н Винтер недавно показал, что перо археоптерикса — «первоптицы», жившей 150 млн лет, — было чёрным.

Микрораптор тоже носил чёрные перья: в них обнаружены остатки меланосом, содержащих поглощающие свет пигменты. При этом формы и расположение меланосом аналогичны тем, что наблюдались у живых птиц, перья которых имеют радужный блеск.

Тем самым опровергается гипотеза о том, что микрораптор вёл ночной образ жизни, так как сегодня тёмный блестящий плюмаж встречается только у дневных созданий.

Новое ископаемое — первое, которое сохранило кончик хвоста. Два тонких пера едва ли улучшали аэродинамические свойства животного, скорее наоборот — мешали полёту. Наверное, их роль ограничивалась соблазнением самок в брачный период.

Вполне возможно, что радужный блеск добавлял перьям привлекательности. Впрочем, эта черта могла появиться и по другим причинам. Совсем недавно г-н Шоки обнаружил, что златокроты тоже располагают переливчатой шкуркой, хотя эти подземные жители слепы. Он предположил, что такая особенность помогает млекопитающим стряхивать воду или скользить по своим норкам с наименьшим сопротивлением.