Эта красивая планетарная туманность, занесённая в каталог под номером NGC 6369, была открыта жившим в XVIII веке астрономом Уильямом Гершелем, когда он исследовал созвездие Змееносца с помощью телескопа. Круглая и по форме похожая на планету, эта относительно слабая туманность получила популярное название Маленькое Привидение. Планетарные туманности в действительности не имеют никакого отношения к планетам. Они образуются, когда в конце жизни звезды, похожей на Солнце, её внешние слои расширяются, а ядро звезды сжимается и становится белым карликом. Белый карлик, который виден около центра картинки, испускает мощное ультрафиолетовое излучение, заставляя светиться расширяющуюся туманность. Необычайно сложные детали структуры NGC 6369 видны на этом замечательном цветном изображении, построенном по наблюдениям космического телескопа имени Хаббла. Основное кольцо туманности имеет диаметр около светового года. Излучение ионизованных атомов кислорода, водорода и азота показано соответственно синим, зелёным и красным цветами. Туманность Маленькое Привидение, находящаяся на расстоянии более 2000 световых лет от Солнца, отражает будущую судьбу нашего Солнца, которое тоже должно образовать красивую планетарную туманность всего лишь через 5 миллиардов лет.



Что случилось со спутником Сатурна Япетом? Обширные территории этого странного мира черны, как уголь, а другие его части белые, как лёд. Состав тёмного вещества пока неизвестен, однако инфракрасные спектры показывают, что, вероятно, черноту ему придёт содержание углерода. На Япете также есть необычный экваториальный горный хребет, который делает спутник похожим на грецкий орех. Чтобы лучше понять природу этой разноцветной луны, НАСА в 2007 году послало команду автоматическому космическому аппарату Кассини, летающему вокруг Сатурна, изменить свою орбиту, снизившись на 2000 километров. Новая траектория Кассини позволила с расстояния в 75 000 километров сделать беспрецедентную по чёткости фотографию полушария Япета, которое всегда отвёрнуто от Сатурна. В южной части спутника огромный кратер от удара с другим небесным телом тянется на 450 километров. Кажется, что он наложен на ещё один, более старый кратер похожего размера. Тёмное вещество по большей части покрывает восточную часть Япета, делая кратеры и горные вершины неразличимыми для глаза. Тщательные исследования показывают, что тёмный покров концентрируется к экватору луны и имеет толщину слоя не более метра. Основная гипотеза говорит о том, что тёмное вещество — это остатки от процесса сублимации загрязнённого пылью льда. Также такой тёмный покров мог образоваться при оседании пыли от осколков других спутников и астероидов. Сейчас учёные изучают фотографии, полученные во время пролёта Кассини мимо Япета, чтобы найти ответы на вопросы.



Что это в небе? Это полярное сияние. Огромный корональный выброс, который произошёл на Солнце пять дней назад, метнул в сторону Земли облако быстро движущихся электронов, протонов и ионов. Большая часть облака пролетела выше Земли, однако часть заряженных частиц всё же была захвачена магнитосферой и стала причиной прекрасных полярных сияний, видимых в северных широтах. На сегодняшней фотографии запечатлена фотогеничная часть авроральной короны, сияющая над городом Гротфьорд в Норвегии. Некоторым может показаться, что силуэт этого мерцающего зеленоватого свечения, вызванного рекомбинацией атмосферного кислорода, напоминает орла. Однако если вы в этой картине видите что-то своё, поделитесь наблюдениями с другими. Этот период солнечной активности ещё на закончен. Вчера произошла ещё более мощная солнечная вспышка, которая может вызвать новые полярные сияния уже сегодня ночью.



Хотите верьте, хотите нет, но это – северный полюс Сатурна. Пока непонятно, как возникла необычная шестиугольная структура из облаков, окружающая северный полюс Сатурна, как она сохраняет свою форму и как долго будет существовать. Впервые ее заметили во время пролетов Вояджера около Сатурна в 1980-х годах. Ничего подобного во всей Солнечной системе никогда не наблюдалось. В инфракрасном свете загадочный шестиугольный вихрь можно было наблюдать ранее с космического аппарата Кассини, обращающегося сейчас вокруг Сатурна, однако в 2009 году он стал полностью освещаться Солнцем впервые за время после прилета Кассини. Благодаря этому Кассини смог сфотографировать вращающийся шестиугольник в видимом свете достаточно много раз, чтобы создать этот фильм. На снимках центральная область около полюса получилась плохо и была исключена. Этот фильм показывает много неожиданных движений облаков, таких как волны, выходящие из углов шестигранника. Специалисты по планетам наверняка еще будут достаточно долго исследовать эту самую необычную облачную структуру.



Как образуются звёзды? Чтобы изучить этот сложный процесс, астрономы сделали глубокий инфракрасный снимок региона Лебедь X — самой большой известной области звездообразования в Млечном Пути. Эта фотография, опубликованная совсем недавно, была сделана в 2009 году орбитальным телескопом Спитцера. Она была цифровым образом перестроена с тех цветах, которые может видеть человеческий глаз, таким образом, что самые горячие области раскрашены голубым цветом. Лучше всего видны огромные пузыри горячего газа, которые выдуваются ветрами молодых недавно образовавшихся звёзд. Современные модели утверждают, что эти пузыри, расширяясь, выметают окружающий газ и даже сталкиваются между собой, образуя ещё более плотные области, где могут образовываться всё новые и новые звёзды. Звёздная фабрика Лебедь X растянулась более чем на 600 световых лет, а её масса в миллион раз превышает массу Солнца. Эта область ярко светится на всех широкоугольных инфракрасных панорамах ночного неба. Лебедь X находится на расстоянии 4 500 световых лет от нас в направлении на созвездие Лебедя. Через несколько миллионов лет в этой области наконец воцарится покой, а на месте туманности останется рассеянное звёздное скопление, которое, в свою очередь, также исчезнет через последующие 100 миллионов лет.



"Жарко, жарко, пламя ярко! Хороша в котле заварка!" (пер. М.Лозинского) - возможно, Макбет обращался за советом к самой туманности Голова Ведьмы! Эта отражательная туманность весьма своеобразной формы связана с яркой звездой Ригель в созвездии Ориона. Официальное название туманности IC 2118. Она светит в основном за счёт отражённого излучения звезды Ригель, расположенной за верхним правым краем этого изображения. Свет звезды отражается от туманности, состоящей из мелкой пыли. Оттенки синего цвета объясняются не только тем, что Ригель излучает в основном в синей области спектра, но также и тем, что пылинки рассеивают голубой свет эффективнее, чем красный. Благодаря тому же физическому процессу мы видим днём над Землёй голубое небо, хотя рассеяние света в земной атмосфере происходит в основном за счёт молекул азота и кислорода. Туманность Голова Ведьмы находится на расстоянии 1000 световых лет от нас.



Космические облака пыли покрывают рябью весь инфракрасный портрет галактики-спутника нашего Млечного Пути – Большого Магелланова Облака. Замечательное составное изображение, полученное космической обсерваторией Гершель и космическим телескопом им.Спитцера, показывает, что пылевые облака заполняют соседнюю карликовую галактику, это похоже на пыль, находящуюся в плоскости самого Млечного Пути. Температура пыли соответствует активности звездообразования. Данные телескопа им.Спитцера, изображенные голубыми оттенками, показывают теплую пыль, нагретую молодыми звездами. Изображения, полученные инструментами обсерватории Гершель, показаны красным и зеленым цветами, они демонстрируют излучение пыли из областей с низкими или промежуточными температурами, где звездообразование только начинается или прекратилось. Вид Большого Магелланова Облака в инфракрасном свете, в котором преобладает излучение пыли, отличается от изображений в оптическом диапазоне. Но хорошо известная туманность Тарантул в этой галактике все же выделяется, она видна на этой картинке как самая яркая область левее центра. Большое Магелланово Облако удалено от нас всего на 160 тысяч световых лет, а его размер – около 30 тысяч световых лет.



В центре этого богатого галактиками участка созвездия Льва находится симпатичная неправильная галактика NGC 3239 шириной около 40 000 световых лет. Эта галактика, находящаяся на расстоянии всего 25 миллионов световых лет от нас, изобилует необычными структурами, голубыми скоплениями молодых звёзд и областями звездообразования. Всё это говорит о том, что NGC 3239 (или по другому каталогу Arp 263) является результатом слияния двух или нескольких галактик. На фоне красивой галактики видна яркая звезда с лучиками. На самом деле, эта звезда принадлежит Млечному Пути и находится практически на одном луче зрения с галактикой NGC 3239. Однако, мы не случайно говорим о галактике NGC 3239 — в ней вспыхнула первая открытая в этом году сверхновая под названием SN 2012A. Она была открыта в начале этого месяца охотниками за сверхновыми Бобом Муром, Джеком Ньютоном и Тимом Пакеттом. На картинке сверхновая находится чуть ниже и правее звезды из нашей галактики. Вы можете разглядеть её лучше на более крупном изображении. Конечно, если принять во внимание время, которое свет летел до нас от NGC 3239, то взрыв сверхновой произошёл 25 миллионов лет назад при сжатии ядра массивной звезды.



Где лучше всего провести зиму на Марсе? Во время приближения марсианской зимы в прошлом ноябре у марсохода Оппортьюнити возникла именно эта проблема: куда поехать зимовать? Уменьшающееся количество солнечного света и необходимость постоянного обогрева оборудования полностью истощит аккумуляторные батареи Оппортьюнити. Именно поэтому марсоходу были посланы инструкции забраться на 15-градусный склон горы Грилис-Хевен (Небеса Грили), который виден как каменный откос на этой фотографии. Такой наклон не только увеличил количество солнечной энергии, падающей на солнечные панели Оппортюнити, но и предоставил марсоходу прекрасный пейзаж для изучения. Вдалеке, за склоном Грилис-Хевен виднеется огромный кратер Эндевор. Оппортьюнити продолжит изучать этот бассейн древнего метеоритного удара, если переживёт марсианскую зиму, которая закончится через несколько месяцев.