Сутки удлиняются. За процессом следят и отдельные ученые, и специально созданная организация — Международная служба вращения Земли IERS, которая расположена в Париже. Фиксируя и реагируя, она время от времени распоряжается продлевать сутки — обычно на секунду.

С 1972 года таких добавок и соответствующих «переводов стрелок» было уже больше 20. При сохранении тенденции дело, хоть и не скоро, но дойдет до того, что лишние секунды спасать уже не будут, а придется переделывать циферблат.

Тормозов много

Отчего Земля постепенно останавливается? Одни считают, что виновата Луна — тормозит своей гравитацией. Другие грешат на атмосферу, третьи — на океанские течения. Кто-то представляет планету гигантским ротором электромотора и уверяет, что на него воздействует космическое излучение. Кто-то обвиняет людей — мол, строят водохранилища и тем самым создают на поверхности «грузы», мешающие вращению. Существует даже гипотеза, будто бы Земля постепенно раздувается — то ли изнутри, то ли за счет миллионов тонн космической пыли, выпадающей ежегодно. От этого, мол, и замедляется скорость. Но главную причину никто не знает. Точно известно лишь то, что торможение началось очень давно.

Английскому астроному Ричарду Стефенсону из университета Дарема удалось определить продолжительность суток аж в 2700 году до нашей эры — они действительно были короче. По сравнению с нынешними — всего на доли секунды. Но за прошедшие века, что называется, набежало: время восхода Солнца сдвинулось примерно на 7 часов. На столько пришлось бы перевести стрелки, если бы IERS начала работать еще тогда.

Данные для расчетов астроном получил из глиняных клинописных табличек дохристианского Вавилона, на которых местные жрецы фиксировали точное место и время солнечных затмений. Более древних рукотворных документов, к сожалению, не обнаружилось. Поэтому ученые, высчитывая скорость вращения Земли в более отдаленном прошлом, обратились к «записям», сделанным задолго до появления человека.

И вдруг планета ускорилась

Как выяснилось, примерно 530 миллионов лет Земля вращалась столь быстро, что в сутках было по 21 часу, в году — по 420 дней. А миллиард лет назад сутки сменялись вообще с головокружительной скоростью — длились всего по 15 часов. Но «видели» это лишь обитавшие тогда сине-зеленые водоросли, они же цианобактерии. «Видели» и фиксировали своими телами. Потому что, когда на бактерии попадал свет, они росли вертикально. А в темноте — горизонтально. Изучая отложения этих ископаемых в разные геологические эпохи, ученые и определяли продолжительность тогдашних суток. Делали выводы, что Земля тормозит. И полагали, что происходит это равномерно. Пока не столкнулись с загадкой.

Отложения свидетельствовали: в истории планеты было минимум два периода, когда она резко увеличивала свою скорость. И постепенно удлинившиеся сутки вдруг укорачивались часа на два-три. Такое случалось 400 и 200 миллионов лет назад.

Космическая фигуристка

Тайну внезапного ускорения разгадал Филипп Машетель, директор Института Земли во французском университете Монпелье. Он сразу же отбросил идею, будто бы планету мог раскрутить гигантский астероид, ударивший по касательной, — нет следов таких суперкатастроф. Он предположил, что Земля раскрутила себя сама.

А именно в глубине произошли процессы, вызвавшие перемещение внушительных масс породы ближе к центру. Аналогичным образом поступают фигуристки — прижимают руки к телу и начинают вращаться быстрее.

Ученый составил компьютерную модель недр с кипящим нижним слоем и более холодным верхним. И показал, как возникают провалы — гигантские лавины, которые прошивают переходную зону.

- К центру Земли способен сместиться огромный обломок породы размером с Луну, — уверяет Машетель. — И такое бывало.

Открытие ученого наводит на мысль: вдруг на вращение планеты ничего снаружи не влияет? А свою скорость она регулирует сама? Тогда перспектива заполучить в отдаленном будущем 25-й час становится спорной. Наоборот, грозит «раскрутка» и сутки по 21 часу. Ведь очередные 200 миллионов лет, через которые в недра проваливаются ускоряющие куски, могут закончиться в любой момент. Машетель как раз сейчас работает над моделью, которая позволит поточнее определить критический момент.

А то что француз, скорее всего, прав, доказывает землетрясение в Юго-Восточной Азии, которое вызвало катастрофическое цунами в 2004 году. После него Земля стала вращаться чуть быстрее. Словно бы внутри ее что-то умялось. Не начинается ли очередное ускорение?