«Очень большой телескоп» сделал снимок пары галактик, расположенных в созвездии Девы на удалении в ~50 миллионов световых лет от Солнца.

Изображение стало первым из тех, что астрономы планируют получить в рамках программы Cosmic Gems. Проект, запущенный в образовательных целях, ориентирован на широкую публику, которую могут заинтересовать небанальные и эстетичные фотографии галактик и туманностей. Участникам Cosmic Gems приходится выполнять наблюдения в неидеальных условиях, когда состояние неба не позволяет собирать точные научные данные.

В нашем случае наблюдениям мешала небольшая облачность, но снимок, подготовленный с помощью спектрографа FORS2, всё равно получился детализированным и чётким. Две запечатлённые телескопом галактики, которые разнесены примерно на 100 000 световых лет, кажутся схожими, однако развивались они совершенно по-разному. Компактная галактика NGC 4435, размещённая в нижнем правом углу, практически лишена газа и пыли, тогда как у её крупного компаньона (NGC 4438) ниже ядра проходит хорошо различимая полоса пыли, а газ вытягивается как минимум до границ изображения.

Принято считать, что NGC 4438, которая когда-то была спиральной галактикой, сильно деформировалась в результате взаимодействия с соседями. Возможно, «повреждения» ей нанесла NGC 4435, около 100 млн лет назад подошедшая к NGC 4438 на 16 000 световых лет. Высказывались предположения и о том, что NGC 4438 сталкивалась с гигантской эллиптической галактикой М86: недавно астрономы обнаружили «нити» ионизованного водорода, образующие перемычку между этими двумя объектами.

Судьбу NGC 4438, заметим, может повторить Млечный Путь, который должен столкнуться с галактикой Андромеды в ближайшие пять миллиардов лет.