Американское аэрокосмическое агентство НАСА официально продлило на 40 дней время пребывания автоматического зонда Dawn возле астероида Веста, что позволит ученым изучать это небесное тело вплоть до 26 августа, сообщает пресс-служба Лаборатории реактивного движения НАСА.



"Мы пытаемся извлечь большее из удачного и беспроблемного течения миссии во время пребывания у Весты для того, чтобы получить больше научных сведений для мира и НАСА. Это дополнительное время поможет нам расширить научную программу и узнать больше об этом таинственном небесном теле", - заявил руководитель миссии Dawn Роберт Мейз (Robert Mase) из Лаборатории реактивного движения НАСА в городе Пасадена (США).

Как отмечает пресс-служба лаборатории, расширение миссии не потребует дополнительных средств, так как руководству проекта удалось сохранить часть изначально выделенных средств. Кроме того, высокая эффективность ионных двигательных установок зонда позволяет не беспокоиться о том, что зонд не сможет вовремя достигнуть точки "рандеву" со следующим небесным телом - астероидом Церерой.

Зонд пробудет на текущей низкой орбите до начала мая, продолжая составлять минеральную и гравитационную карту астероида. После этого он перейдет на высокую орбиту, где пробудет до конца августа. Это позволит изучить северное полушарие Весты, которое было скрыто тенью в июле 2011 года, в момент встречи Dawn и астероида.

"Dawn передал на Землю столь завораживающие пейзажи Весты, что мы решили остаться еще на чуть-чуть и узнать больше об этом уникальном астероиде. И пока у нас есть уникальная возможность изучать Весту с орбиты, мы хотим извлечь наиболее полные наборы данных о ней", - добавил Кристофер Рассел (Christopher Russell) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года, а 18 июля 2011 года впервые в истории вышел на орбиту вокруг астероида главного пояса. Это первый космический аппарат, который, изучив с орбиты одно небесное тело - Весту, сойдет с нее и продолжит путь к другому - к карликовой планете Церера, куда он прибудет в феврале 2015 года. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.