Археологи из Британии наткнулись на четвертый недостающий туннель, который прорыли заключенные концентрационного лагеря Stalag Luft III — немецкого лагеря для военнопленных летчиков во время Второй мировой войны. В туннеле под названием "Джордж" сохранился инструмент для шахтовой проходки. Судя по всему, этот туннель военнопленные так ни разу и не использовали для побега.

Несколько слов о том, что такое Stalag (Шталаг) Luft III. Жаргонное слово в любом языке требует некоторых пояснений. А в данном случае мы имеем дело с немецким военным арго времен Второй мировой войны, так что без объяснений не обойтись. Аббревиатура Stalag обозначает Stammlager der Luftwaffe — концлагерь военно-воздушных сил или люфтваффе, как принято обозначать военную авиацию Третьего рейха в исторической литературе.

Немецкое слово Stammlager также представляет собой сокращение от словосочетания Mannschaftsstamm- und Straflager. В штрафном лагере, в соответствии с Женевской конвенцией 1929 года, содержались только военнопленные — в нем не могли находиться арестованные гражданские лица. Первоначально в штаммлагере находился рядовой и унтер-офицерский состав, но в ходе войны из-за возросшего количества военнопленных, в него стали помещать и офицеров, которые традиционно и в соответствии с Гаагскими соглашениями, содержались в отдельных офицерских лагерях — Offizierslager (Oflag).

В мае 1942 года Stalag Luft III располагался в лесу, неподалеку от города Заган (Sagan). Сегодня это польский город Жагань (Żagań). Это был один из шести немецких концентрационных лагерей, специально построенных для постоянно растущего числа военнопленных противника. В первое время в нем содержались преимущественно британцы и американцы, но позднее туда стали попадать пилоты других национальностей. В июне 1944 года в лагере содержалось 10 494 офицеров и унтер-офицеров ВВС союзников. В конце войны, убегая от наступавшей Красной армии, около двух тысяч военнопленных офицеров были переведены из него в Stalag VII A в Верхнюю Баварию, в город Мосбург-на-Изаре (Moosburg an der Isar), откуда были освобождены 2 февраля 1945 года.

Шталаг III стал известен благодаря побегу из него 76 военнопленных, большая часть из которых была обнаружена и ликвидирована. В 1963 году появилась экранизация одноименной книги "Большой побег" (The Great Escape), посвященная массовому побегу заключенных из фашистских застенков. Среди узников были в том числе и известные персоны: один американский промышленник и один министр юстиции, два британских актера, член консервативной партии Великобритании, британский писатель и сценарист.

Для побега арестанты вырыли три туннеля, которым дали англосаксонские имена: Том, Дик и Гарри. Давно было известно, что существовал также и четвертый туннель, но его местонахождение, несмотря на все старания, не было обнаружено. 90-летний Айвор Харрис (Ivor Harris), бывший заключенный Шталага и экс-командир эскадрильи, сказал, что "Джордж" предназначался "исключительно для чрезвычайных ситуаций".

Туннель "Джордж" был вырыт от отчаяния, что побег в ночь на 24 марта 1944 года через тоннель "Гарри" не совсем удался. Через туннель "Гарри" и два других могли одновременно бежать не менее 200 человек. В результате этот величайший побег в истории осуществили на практике только 76 человек. 50 из них позже были выловлены гестаповцами и уничтожены. Четвертый туннель "Джордж" был вырыт позже остальных, и его следы надолго затерялись.

В прошлом месяце его, наконец-то, обнаружили благодаря показаниям георадара и свидетельствам оставшихся в живых ветеранов. Таковые нашлись, потому что среди казненных американцев не было, как не было и советских военнопленных. Из полсотни повешенных по личному приказу Гитлера почти половину составляли британцы — 21 человек, 6 канадцев, 6 поляков, пятеро австралийцев, три южно-африканца, два норвежца и два новозеландца. Пятерку интернационала составляли: грек, француз, литовец, чех и бельгиец.

Побег через туннель "Гарри" произошел в ночь с 24 на 25 марта 1944 года. Он начался примерно в 22.30. Тоннель "Гарри" был длиной 102 метра, имел три промежуточные станции, его размеры 0,70 м x 0,70 м и он проходил примерно на 8,5 метров ниже уровня земли. Выход за территорию лагеря был осложнен тем, что почва настолько промерзла, что подъем на поверхность длился примерно на четыре часа дольше запланированного.

Туннель оказался метров на десять короче, чем изначально предполагалось, поэтому лаз выходил не в лес, а в аккурат перед ним. Беглецам пришлось синхронизировать выход из подземного туннеля с обходом дежурного патруля. Вместо 220 арестантов, готовых к побегу, из-за непредвиденных обстоятельств смогли убежать только восемьдесят. Около 4.55 охрана концлагеря объявила тревогу. Суровые погодные условия, зимняя стужа и мороз не способствовали побегу — многих беглецов удалось схватить.

Вплоть до открытия четвертого туннеля "Джордж" почти во всех иноязычных справочниках и энциклопедиях "Том" был отмечен как основной туннель, предназначенный непосредственно для бегства. Туннель "Гарри" был резервным туннелем, а туннель "Дик" служил для отвода глаз, то есть предусмотрен специально на тот случай, если бы в лагере начали целенаправленно искать подземный ход. Иными словами, "Дик" с самого начала был призван на то, чтобы отвести от остальных, настоящих подкопов, возникшее подозрение.

Однако произошло непредвиденное — "Том" был открыт случайно через пять месяцев после начала строительства. Поэтому-то военнопленные и воспользовались другим, резервным туннелем для "Большого побега". Что касается туннеля "Дик", призванного отвлекать внимание, то тут получилась совсем курьезная история — немцы так и не смогли найти его, поэтому о самом факте его существования стало известно только при освобождении лагеря (впрочем, возможно, кто-то из охраны и раньше подозревал о его наличии, но все равно их поиски ни к чему не привели). Что касается "Джорджа", то, судя по всему, его рыли для того, чтобы совершить побег, после того как "Том" и "Гарри " оказались рассекречены (интересно, почему никому из заключенных не пришло в голову использовать для этого хорошо замаскированного "Дика"?). Однако воспользоваться им военнопленные так и не смогли.