Эксперименты, проведённые Европейским центром ядерных исследований (CERN), показали, что космическое излучение, возможно, принимает участие в формировании земных облаков и тем самым оказывает влияние на климат.

Заряженные частицы постоянно обрабатывают нашу планету. В основном это протоны, отправленные в путешествие сверхновыми. Попадая в атмосферу, они ионизируют летучие соединения, заставляя их конденсироваться в аэрозоли. Вокруг некоторых частиц образуются облака. Интенсивность бомбардировки варьируется в зависимости от солнечной активности: чем сильнее солнечный ветер, тем меньше космических частиц достигает планеты.

Насколько важную роль играет космическое излучение в формировании облаков? На этот счёт существуют две точки зрения. Одна гласит, что рост солнечной активности приводит к уменьшению облачного покрова и нагреванию планеты. Другая не видит статистического подтверждения этому эффекту.

Физик Джаспер Кёркби из CERN отмечает, что мы ещё очень далеки от понимания тех вещей, которые могли бы дать окончательный ответ на рассматриваемый вопрос. Более того, экспериментов, посвящённых влиянию космического излучения на химию атмосферы, проводилось всего ничего.

Исследователи во главе с г-ном Кёркби наполнили камеру сверхчистым воздухом и добавили в неё вещества, способствующие образованию облаков: водяной пар, сернистый газ, озон и аммиак. Затем камеру обработали протонами из ускорителя, питающего Большой адронный коллайдер.

Предварительные результаты, судя по всему, указывают на то, что космическое излучение производит заметные изменения в атмосфере. Высокоэнергетичные протоны увеличивают производство нанометровых частиц более чем в десять раз. Однако эти частицы чересчур малы, чтобы послужить основой для облаков. «Пока мы ничего не можем сказать о влиянии космического излучения на облачный покров и климат, сделан лишь очень важный первый шаг», — отмечает г-н Кёркби.

Представители обоих лагерей рады исследованию и толкуют его каждый в свою пользу. Специалисты, не относящие себя ни к одной из партий, полагают, что эксперимент больше поставил вопросов, чем дал ответов.

Г-н Кёркби обещает продолжить свои занятия и попытаться создать в лаборатории настоящие облака. Исследователь просит подождать новых результатов лет пять.