Недавнее теоретическое исследование американских астрономов дало парадоксальный результат: во-первых, популяция естественных (невидимых) спутников нашей планеты равна примерно тысяче объектов, находящихся на орбите в любой произвольный момент времени, а во-вторых, периодически Земля имеет два спутника, видимых с поверхности невооружённым глазом.
Астероид Ида и его собственная «карманная» луна Дактиль. У Земли, оказывается, есть похожие, и много. (Фото НАСА.)

Очень может быть, что пралюди уже наблюдали нечто подобное.

Наша Луна, похоже, не одинока. Множество невидимых мини-лун находится в настоящее время на орбите вокруг Земли, полагает недавно опробованная компьютерная модель. Причём орбиты многих из них далеки от устойчивости, и оттого, по мнению авторов исследования, они систематически валятся на Землю. Иначе говоря, некое число «падающих звёзд», которые мы относим к метеоритам, в действительности являются мини-спутниками.

Модель основывается на симуляции примерно 10 млн небесных тел, которые известны систематическим посещением гравитационной системы «Земля — Луна». Она показала, что значительная часть объектов, вращающихся вокруг Солнца по орбитам, сходным с земной, постоянно захватываются притяжением нашей планеты и её единственного крупнейшего, как теперь выясняется, спутника.

«Мы тщательно отследили их движения, включая гравитационное влияние Солнца и остальных планет, равно как и больших астероидов Солнечной системы, и обнаружили, что 18 000 [метеороидов] захвачены Землёй и короткое время вращались по орбите вокруг неё, — поясняет соавтор исследования Роберт Джедике, астроном из Гавайского университета (США). — По нашим оценкам, в любой произвольно взятый момент времени одна–две из этих мини-лун имеют размеры стиральной машины, а около тысячи габаритами превышают мяч для софтбола [30,5 см в диаметре]».

Как это возможно? Очень просто: хондриты, из которых сложены метеороиды, очень тёмные, а потому, как и некоторые военные КА (по слухам, выкрашенные в чёрный цвет), практически не видны на фоне черноты космоса.

Захваченные земным притяжением мини-луны вращаются вокруг нашей планеты по сложным, запутанным траекториям, в общем виде — спиралевидным. Из-за неустойчивости их орбиты время обращения таких естественных спутников обычно не превышает года. Затем они либо покидают гравитационную систему «Земля — Луна» и отправляются по новой орбите вокруг Солнца (с высокой вероятностью повторного захвата Землёй), либо падают и сгорают в земной атмосфере. Последнее происходит с вероятностью одна тысячная, но, учитывая, что количество объектов менее 30,5 см также довольно велико, выходит, что определённая часть гибнущих в плотных слоях метеороидов — это падающие естественные спутники.

Самое интересное, однако, в том, что, если верить модели, в прошлом Земля должна была захватить гораздо более крупное небесное тело. Каждые полвека объект диаметром около 10 м (по некоторым классификациям, его можно назвать астероидом) увлекается тяготением Луны и начинает вращаться по орбите вокруг неё. А Земля должна захватывать объекты диаметром примерно 100 м каждые 100 тыс. лет, что по астрономическим меркам весьма часто. Такого рода тела должны быть видимы невооружённым глазом с поверхности нашей планеты: их состав высокометалличен (в отличие от метеороидов), весьма велика и отражающая способность. «Сотня тысяч лет — примерно то время, когда современный человек оставлял отпечатки на стенах пещер, так что на этом отрезке кто-нибудь действительно мог видеть мини-луну, пересекающую небосклон», — рассуждает г-н Джедике.

Небесные тела менее нескольких метров в диаметре хондритны по составу, поэтому они темны и незаметны с Земли. Лишь пятиметровый 2006 RH120, около года вращавшийся вокруг Земли, был зафиксирован астрономами. Однако новая модель позволяет количественно весьма точно оценить, сколько таких и даже бóльших тел в действительности путешествует и может путешествовать вокруг нашей планеты.

Рассказ о более ранней версии модели гавайских астрономов представлен здесь.

Подготовлено по материалам Icarus.