Первый спутник, специально созданный для изучения толщины полярных шапок Земли, показал, что морской лёд в Арктике исчезает гораздо быстрее, чем ожидалось.

CryoSat-2 (изображение Европейского космического агентства).

Предварительные результаты, полученные с помощью европейского зонда CryoSat-2, говорят о том, что прошлым летом из Северного Ледовитого океана исчезло 900 км³ льда. Это на 50% выше большинства прогнозов. Такими темпами через несколько лет Арктика окажется полностью свободной ото льда в летнее время.

Инструменты других спутников уже показывали, что площадь распространения летнего льда в Арктике из года в год уменьшается. На этот раз стало ясно то, о чём учёные подозревали и раньше: одновременно происходит резкое истончение льда. Например, в районах к северу от Канады и Гренландии, где десять лет назад толщина летнего льда регулярно находилась на отметке 5–6 м, теперь она едва достигает трёх метров.

Пусть вас не обманывает то, что исчезновение летнего морского льда позволит человечеству наложить лапу на арктические запасы рыбы и полезных ископаемых (прежде всего нефти), а также проложить новые морские пути. На самом деле всё очень печально. Без блестящей арктической «крышки» солнечные лучи будут не отражаться обратно в космос, а поглощаться океаном, в результате чего Арктика будет нагреваться ещё сильнее, чем сейчас. Температура воды поднимется, и залежи метана на дне растают, отправившись в атмосферу. Уже сейчас метановые струйки находят то там, то здесь. А это, кстати, особенно мощный парниковый газ, который ещё сильнее ускорит глобальное потепление. Добавьте к этому стремительное таяние ледников Гренландии и повышение уровня моря.

Бывший директор Британской антарктической службы Крис Рэпли напоминает ещё об одном последствии: «С дальнейшим падением температурного градиента между Северным Ледовитым океаном и экватором струйное течение в верхних слоях атмосферы станет ещё более неустойчивым, что может означать повышение непостоянства погоды в нижних широтах».

CryoSat-2 был запущен ракетой «Днепр» с космодрома Байконур 8 апреля 2010 года. Предыдущие спутники с измерением толщины льда справлялись плохо. Американский зонд ICESat сделал несколько важных замеров толщины льда, но работал с перерывами и успел охватить лишь несколько районов, отключившись в 2009 году. К тому же его лазеры не могли проникнуть сквозь облака, а CryoSat-2 оснащён специальным радаром, для которого нет помех.

Морской ледяной покров в Арктике существенно меняется в течение года, достигая максимума в марте. Зимой 2004 года объём морского льда в Центральной Арктике составлял примерно 17 тыс. км³, а этой зимой — всего 14 тыс. Но настоящим шоком стали летние показатели: около 13 тыс. км³ — в 2004 году и 7 тыс. — в 2011-м, то есть потеряна почти половина. Если тенденция сохранится, Арктика будет полностью свободна от летнего льда лет через десять.

Хотя это всего лишь предварительные результаты, модели говорят о том, что скорость потери льда со временем будет только возрастать, так что есть над чем задуматься.

Подготовлено по материалам The Guardian.