Чтобы управлять своим полётом, планирующие муравьи превращают тело в мини-парашют.

Отсутствие крыльев в животном мире ещё не означает полного запрета на воздухоплавание: каждый с ходу может назвать летучих рыб, а вслед за ними вспомнит летучих ящериц из рода Draco и летучих змей Chrysopelea. Все эти существа демонстрируют способность к парящему полёту, хотя, конечно же, это не такое уж распространённое явление. Несмотря на то что у перечисленных летунов нет крыльев, они обладают некоторыми особенностями строения тела, вроде широких грудных плавников или складок кожи, позволяющими им более или менее управляться с полётами.

Но за счёт чего тогда летает амазонский муравей Cephalotes atratus, у которого нет решительно никаких аэродинамических приспособлений?



Если обычный муравей упадёт с дерева, он камнем полетит вниз. Совсем иначе ведёт себя Cephalotes atratus. Каким-то образом он ухитряется ловить потоки воздуха, с помощью которых может приземлиться на другое дерево. Зоологи из Калифорнийского университета в Беркли (США) сумели зафиксировать на видео муравья в полёте, поместив его в специально сконструированную аэродинамическую трубу. В статье, опубликованной в журнале Integrative and Comparative Biology, есть описание того, как муравей управляет своим планированием. В полёте Cephalotes atratus вытягивает задние ноги на максимальную длину и поднимает их вверх, а брюшко опускает вниз: можно сказать, что он превращает своё тело в мини-парашют, опуская его тяжёлую компактную часть и поднимая лёгкую и длинную (конечности).

Кстати, парение муравей использует только днём: исследователи утверждают, что муравьи ориентируются на вертикальные светлые объекты. Это имеет смысл, если учесть, что многие деревья в амазонских лесах покрыты светлым лишайником.

На вопрос, зачем муравьям понадобилась способность к аэродинамическим упражнениям, ответить уже труднее. Падение с дерева само по себе не смертельно для насекомого (хотя, возможно, болезненно). Но только не в период дождей, когда упасть вниз — это значит оказаться в воде и быть съеденным, к примеру, рыбой. С другой стороны, в сухое время года падать тоже не стоит — из-за других муравьёв, которые живут в лесной подстилке и не слишком жалуют пришельцев. Но даже если падение закончится благополучно, это так или иначе отразится на состоянии колонии: убыль рабочих особей сокращает приток ресурсов в муравейник.

Учёные полагают, что способностью к направленному планирующему полёту могут обладать и другие виды древесных муравьёв, хотя это вряд ли можно узнать по их внешнему виду...

Подготовлено по материалам Discovery News.