В научном мире сенсация. К огромной радости защитников природы в дельте реки Меконг на территории Вьетнама биологи обнаружили 20 особей иравадийских дельфинов. Никто точно не знает, сколько сейчас осталось этих редких водных млекопитающих. По данным Всемирного фонда дикой природы по состоянию на август 2011 года, их было там не более 87 особей.

В отличие от многих других представителей семейства дельфиновых, иравадийский дельфин (Orcaella brevirostris) находится под угрозой полного вымирания. Обнаружить в одном месте сразу 20 животных — это несравненная удача, когда этих существ во всем мире насчитывается лишь всего пара сотен.

Популяцию иравадийских дельфинов обнаружили во время экспедиции в заповедной зоне Кьензянг (Kiên Giang), расположенной на юге Вьетнама, сотрудники Вьетнамского института тропической биологии. "Количество этих дельфинов оказалось большим, чем встречалось ранее в заливе Малампайя на Филиппинах или в каком-либо другом месте в Меконге", — сообщается на интернет-портале PC-Games, со ссылкой на одного из участников экспедиции.

Вообще, иравадийскитй дельфин — существо весьма интересное. Долгое время считалось, что это единственный представитель семейства, который абсолютно лишен даже хоть какого-то подобия "клюва" (напомню, что клювом у дельфинов называют выступ на морде, образованный удлиненными челюстями). Кроме того, эти дельфины — одни из немногих китообразных, у которых шея может двигаться в разные стороны (у большинства представителей этой группы она полностью неподвижна).

Несмотря на то, что, судя по всему, контакты иравадийских дельфинов с людьми начались еще тогда, когда последние только-только начали заселять Юго-Восточную Азию, до сих пор о них известно очень мало. Во всех базах данных зоологов они фигурируют как "вид, данных о котором недостаточно". Известно, что эти дружелюбные и контактные животные обитают группами по трое-шестеро животных.

Интересно, что взрослые особи могут переходить из одной группы в другую (для большинства дельфинов это не типично, к чужакам в группах относятся настороженно). Во время исследования территории дельфины поднимают голову из воды и вращаются, чтобы увидеть все, что их окружает. Плавают они довольно медленно, а при дыхании никогда не высовывают голову полностью. Именно поэтому их не так-то просто увидеть в дикой природе.

Известно, что иравадийские дельфины могут жить как в морской, так и в пресной воде. Однако некоторые популяции почти никогда не выходят далеко в море, и обитатели Меконга относятся именно к подобной "речной" форме. В то же время иравадийские дельфины, живущие около берегов Индонезии, почти никогда не заходят в реки. На основании этих данных биологи разделяют вид на два подвида — морской и пресноводный.

Рыбаки Юго-Восточной Азии очень любят иравадийского дельфина за то, что он помогает им загонять рыбу в сети. Причем замечено, что эти животные достаточно быстро запоминают места, где люди их ставят, и начинают сознательно гнать косяк рыб прямо в ловушку, зная наверняка, что сеть поможет его остановить. В позапрошлом веке чуть ли не каждая рыбацкая деревня на Индонезийском архипелаге имела свою "местную" стаю дельфинов, которые всегда подгоняли рыбу прямо к их сетям. Забавно, что иногда жители разных деревень даже подавали в суд на своих соседей, если тем удавалось переманить стаю на свой участок лова (хотя, если по справедливости, судиться надо было с дельфинами).

Однако именно сетевое рыболовство и погубило в конце концов этот многочисленный вид. Дело в том, что в загонах рыбы в сеть принимала участие вся стая, в том числе, детеныши и подростки. Они, в отличие от взрослых, не всегда могли вовремя остановиться, поэтому часто запутывались в сетях и гибли. По данным на середину ХХ века, детская смертность во многих популяциях иравадийского дельфина достигала 60 процентов (что, видимо, и привело к катастрофическому снижению численности). А переход жителей этого региона на траловый лов обернулся для дельфинов катастрофой — показатель детской смертности в некоторых местах возрос до 80 процентов!

Возможно, также сыграло свою роковую роль и загрязнение морской и речной воды стоками с полей, содержащими токсичные для многих животных удобрения, которые усилились именно к концу прошлого века. Так, например, в пробах тканей некоторых погибших животных обнаружены высокие концентрации ртути, которая происходит, вероятно, из золотых мин, находящихся выше по течению реки. Что касается браконьерства, то оно, видимо, никак не повлияло на снижение численности этого вида, поскольку в большинстве стран региона иравадийский дельфин считается священным животным и местные жители его не трогают. (А неосторожные туристы, вздумавшие на них поохотиться, сильно рискуют — их за это и утопить могут.)

Итак, поскольку основную проблему для иравадийских дельфинов с давних пор создают рыболовство и загрязнение воды, то по инициативе Международного союза охраны природы (IUCN) они были занесены в Красную книгу как вид, находящийся под угрозой полного уничтожения. Согласно последнему докладу Всемирного фонда дикой природы, в Меконге водится не более 85 особей иравадийских дельфинов. Всего же их насчитывается около 200 особей, хотя еще в начале века было свыше пятисот. Правда, возможно, численность иравадийского дельфина к 2005 году упала еще и по вине… зоологов!

Не так давно австралийские ученые поняли, что обитающее у берегов Зеленого континента животное, прежде считавшееся иравадийским дельфином, им не является. В 2005 году после проведения разнообразных исследований, в том числе и молекулярных, было установлено, что животные, составляющие австралийские популяции, на самом деле, принадлежат к другому виду, который был назван австралийским курносым дельфином (Orcaella heinsohni). При этом внешние различия между двумя этими видами минимальны — Orcaella heinsohni отличается от иравадийского лишь тем, что его окраска тела включает не два, а три цвета.

Тем не менее, в результате данного открытия популяция иравадийского дельфина сразу же уменьшилась примерно на 230 особей (точного числа австралийских курносых дельфинов тоже никто не знает). Теперь принадлежащими к данному виду считаются лишь те популяции, что обитают к северу от Индонезии. До нынешнего открытия считалось, что около Индонезии в общей сложности обитает примерно 100 животных, в устье реки Иравади в Бирме — около 20, а в Меконге — где-то 85-87. Теперь же меконгская популяция "увеличилась" на 20 особей. Однако это все равно не внушает биологам особого оптимизма.

"Число дельфинов продолжает и дальше сокращаться, лишь немногие детеныши достигают способного к размножению возраста", — предостерегает референт Всемирного фонда дикой природы по региону Меконга Штефан Циглер (Stefan Ziegler). Всемирный фонд дикой природы обратился к правительству Камбоджи, чтобы оно определило правовые рамки по защите находящихся под угрозой видов. "В природоохранных зонах должен быть запрещен траловый лов", — считает биолог.

По данным Всемирного фонда дикой природы в Лаосе, несмотря на действующее в этой стране законодательство по охране животных, количество иравадийских дельфинов также сокращается и в настоящее время здесь насчитывается не больше восьми особей. Наибольшая по численности популяция этих водных млекопитающих замечена на границе между Камбоджей и Лаосом. Теперь же с уверенностью можно сказать, что эти дельфины живут и во Вьетнаме (хотя до сего момента считалось, что там эти животные исчезли еще во второй половине ХХ века).

Будем надеяться, что правительства стран, по территории которых протекает Меконг, примут все меры для того, чтобы защитить этого дружелюбного и полезного для рыболовов дельфина от вымирания. Ведь в противном случае пострадают не только экосистемы, в которых обитает это китообразное, но и рыбаки. Некому больше будет загонять им рыбу прямо в сети…