Недавно американские палеонтологи нашли в заброшенной шахте останки гигантской черепахи, размеры которой сравнимы с небольшим легковым автомобилем. Она обитала на территории Южной Америки примерно 60 миллионов лет тому назад. Этот гигант был хищником и наводил ужас на всех своих более мелких соседей. Его жертвами становились даже крокодилы!

Помните, как герой мультфильма "Как Львенок и Черепаха пели песенку" просил Большую Черепаху покатать его на своей спине, и что Черепаха с удовольствием исполнила его просьбу? Если бы это происходило сейчас, то вряд ли нашлась бы черепаха, которая смогла бы покатать пусть даже очень маленького львенка. Даже морской гигант, известный под именем кожистой черепахи Dermochelys coriacea, с панцирем двухметрового диаметра не смог бы посадить львенка к себе на спину — ведь его панцирь мягок и хрупок.

Однако 60 миллионов лет назад ситуация была совершенно иная — тогда на нашей планете обитали рептилии, способные покатать даже небольшого слоненка (которых, правда, тогда, как и львят, еще не было). Недавно группе американских палеонтологов из Университета Северной Каролины удалось обнаружить останки подобного гиганта. Это существо, чей череп по размерам превышал футбольный мяч, а диаметр панциря немногим меньше 2,5 метра, обитало в водоемах Южной Америки на территории современной Колумбии.

Останки этого вида, представляющие собой кости черепа, конечностей и элементы панциря, были найдены в 2005 году в заброшенной угольной шахте. Палеонтологи потратили немало времени, чтобы реконструировать облик существа, которое получило имя Carbonemys cofrinii (дословно: "угольная черепаха"). Исследователи установили, что эта гигантская рептилия относилась к группе пеломедуз (Pelomedusidae), отличительной особенностью которых является способность изгибать шею вбок, чтобы полностью спрятаться под панцирем.

Современные пеломедузы обычно живут в тихих непроточных водоемах, охотясь на мелкую рыбешку, креветок и червяков. Крупные могут нападать на птенцов водоплавающих птиц, лягушек и мелких ящериц. Судя по всему, угольная черепаха вела точно такой же образ жизни, вот только рацион у нее был несколько иной. Она с удовольствием поедала не только рыбу, но и других черепах, водяных змей и даже крокодилов! Дело в том, что эта рептилия обладала мощными челюстями, которые были способны перекусить даже железный прут диаметром в пять сантиметров. Так что никакому львенку к данной черепахе приближаться не рекомендовалось, а уж просить ее покатать — тем более.

Палеонтологи также установили, что этот монстр обитал в небольшом проточном озере. Интересно, что других останков черепах поблизости найдено не было. Впрочем, это не удивительно — два гиганта вряд ли бы ужились в одном озере: им просто не хватило бы еды. "Скорее всего, найденная нами черепаха просто съела всех своих конкурентов в борьбе за ресурсы", — предполагает ведущий автор исследования профессор Дэн Ксепка.

Впрочем, позже неподалеку был обнаружен панцирь другой черепахи того же вида, но поменьше — диаметром 172 сантиметра. Возможно, это был детеныш вышеупомянутого гиганта, который остался на свой страх и риск жить рядом со своим агрессивным родителем. В любом случае, обитал он в другом водоеме.

По мнению исследователей, в те времена место обитания черепах представляло собой влажную заболоченную низменность, изобиловавшую мелкими озерами. Не исключено, что в каждом из них жила гигантская черепаха, наводившая ужас на окрестных обитателей. Об этом свидетельствуют многочисленные панцири более мелких черепах и останки крокодилов, на которых остались следы укусов Carbonemys cofrinii. Впрочем, возможно, крокодилы платили угольным черепахам той же монетой, охотясь на их не столь крупных молодых особей.

Любопытно также и то, что некоторые соседние виды рептилий пытались противостоять атакам угольных черепах. Например, панцирь найденной в той же шахте черепахи Cerrejonemys wayuunaiki весьма массивен — его пластинки толстые, как кирпич. Исследователи думают, что в данном случае перед нами типичный эволюционный ответ жертвы на приспособления хищника. Если бы угольная черепаха не охотилась на этих рептилий, то им не было бы нужды повышать прочность своего панциря — других столь крупных хищников в те времена в Южной Америке не было.

Вообще самое начало палеогена, когда динозавры только что вымерли, а млекопитающие еще не завоевали все наземные экосистемы, было временем последнего расцвета гигантских форм пресмыкающихся. Устранение с эволюционной сцены исполинов мезозойской эры и пока что теплый климат Земли на короткое время открыли дорогу в крупный размерный класс представителям всех групп рептилий. В результате в разных уголках Земли стали возникать исполинские крокодилы, вараны, змеи (например, удав Titanoboa cerrejonensis, чья длина достигала 14 метров и который также обитал в Южной Америке). Как, выяснили палеонтологи, черепахи тоже приняли участие в этом "глобальном укрупнении".

Впрочем, время царствования последних чешуйчатых гигантов было недолгим. Уже в начале эоцена (55 миллионов лет тому назад) в Южной Америке появились крупные травоядные, а потом и хищные млекопитающие. Выстоять в борьбе против этих теплокровных, а следовательно, более активных агрессоров гигантские рептилии не могли (к тому же те охотились на их молодь, которая была защищена хуже, чем взрослые). В итоге численность гигантских рептилий к концу эоцена резко сократилась, а последовавшее за ним олигоценовое похолодание добило последних чешуйчатых гигантов.