240 млн лет назад неизвестные существа выкопали целый подземный город в Марокко.

Это самый древний пример подобной структуры в низких широтах. В мировом масштабе лидером остаются норы Южной Африки, построенные на 5 млн лет раньше. Быть может, авторами обоих сооружений были похожие создания.

«Представьте себе крепких четвероногих животных с недлинным телом, маленьким хвостом и короткой шеей, — говорит автор исследования Себастьян Фойгт из Геологического института Технологического университета Фрайберга (ФРГ). — Длина туловища составляла примерно 20–25 см. Мы вынуждены признать, что зверь обладал пятью сильными пальцами с когтями, приспособленными для работы в умеренно мягком грунте».

Норы расположены в красноцветных отложениях тектонического бассейна Аргана в центральной части Марокко. Сооружение состоит из нескольких входов, выходов, тоннелей и камер. «Эта структура не имеет эквивалента ни среди ископаемых, ни среди жилищ современных позвоночных, — отмечает г-н Фойгт. — Она чрезвычайно сложна, а её двойные извилистые проходы больше нигде не наблюдались».

Исследователи приходят к выводу, что подземный мир служил убежищем от хищников. Динозавров в то время ещё не было, но там водились огромные и быстрые «крокодилы» с длинными ногами. Компанию им составляли близкие родственники современных ящериц, змей и гаттерий.

Геология этого места, а также конструкция нор намекают на то, что животные прятались под землёй от плохой погоды. «В триасовом периоде регион, надо полагать, представлял собой крупную полупустыню, располагавшуюся на некотором удалении от моря, — поясняет г-н Фойгт. — Реки появлялись только в сезон дождей, причём русла были неглубокими. Берега покрывала негустая растительность. Днём было жарко, ночью — холодно».

Гладкий пол тоннелей говорит о том, что ими активно пользовались. Скорее всего, обитатели выбирались по ночам — поживиться растениями, корешками и насекомыми.

Норы, построенные отдельными животными (например, рыбами), начинают появляться в раннем палеозое. Иными словами, эта практика — почти ровесник сложных биологических форм. Г-н Фойгт подозревает, что поначалу они служили убежищем от неблагоприятных условий — особенно засухи.

Похоже, что животные копали всякий раз, когда представлялась такая возможность. Даже некоторые динозавры рыли норы. Вот только почва не всегда это позволяла. В марокканском случае условия были прекрасными: местный комплекс построен в прибрежном песке, смешанном с влажным илом пойменного русла.

Результаты исследования опубликованы в журнале Palaios.

Подготовлено по материалам Discovery News.