Аппарат доставлен на мыс Канаверал и установлен на ракету-носитель. Запуск должен состояться в конце этого месяца или середине следующего.

В настоящее время марсоход, официально именуемый Mars Science Laboratory (MSL), проходит предполётную подготовку. Он уже помещён в предназначенный для него ракетный отсек и установлен в верхней части носителя Atlas V, который выведет его на орбиту.

Старт намечен на 10:25 утра по местному времени (19:25 по Москве) 25 ноября, а в случае плохой погоды или других неблагоприятных факторов его перенесут на 18 декабря, говорит руководитель проекта Пит Тейзингер из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL).

К Красной планете ровер прибудет в августе 2012 года. Он опустится на марсианскую поверхность в районе кратера Гейла — образования диаметром 154 км и высотой до 5,5 км. Там он как минимум два года будет выяснять, насколько высока вероятность существования простейших форм жизни в этих местах. Зона посадки выбрана таким образом, чтобы в ней присутствовали глинистые минералы и сульфаты, поскольку и те и другие формируются при наличии воды и тепла, отмечает ведущий исследователь миссии Джон Гротцингер из Калифорнийского технологического института.


Район приземления марсохода и его запланированная траектория. Указаны имеющиеся здесь отложения: каменная пыль, сульфаты, глинистые минералы. (Изображение NASA / JPL-Caltech / ASU / UA.)

Curiosity вдвое длиннее и впятеро тяжелее своих предшественников Spirit и Opportunity. Марсоход наделён двухметровым манипулятором, который обеспечивает нужную высоту для камер и лазерных приборов, а всего на его борту находится 10 научных инструментов, включая российский нейтронный детектор.

Подготовлено по материалам НАСА.

P. S. К огромному сожалению, Россия пока участвует в запусках межпланетных аппаратов на уровне изготовления отдельных приборов. Отправленный в ночь на 9 ноября зонд «Фобос–Грунт» («Фобос–Чернозём», как его окрестили злые языки), который должен доставить на Землю образцы почв марсианского спутника, стал первым самостоятельным проектом за долгие-долгие годы. Увы, запуск первенца вышел комом: после вывода аппарата на опорную орбиту не включился маршевый двигатель. Сейчас специалисты пытаются запустить его «вручную», с помощью прямых команд в обход бортовой автоматики, однако шансы ничтожны. Если это не удастся сделать до 21 ноября, баллистическое окно отлёта к Марсу закроется и через неделю–другую «Фобос–Грунт» будет потерян. Попросту упадёт на Землю...