Как известно, звезды, подобно живым организмам, стареют и умирают. Но есть и такие, что остаются активными и яркими намного дольше своих "ровесниц". Исследовав так называемые голубые отставшие звезды в созвездии Цефея, группа Аарона Геллера из обсерватории WIYN пришла к выводу, что они живут дольше благодаря оттягиванию вещества у своих соседей.

Голубыми отставшими или "голубыми приблудными" звездами называют объекты, входящие в шаровые звездные скопления, температура которых выше, чем у обычных звезд, а спектры значительно больше смещены в синюю область, чем у их соседей, обладающих той же светимостью.

Эта категория звезд была открыта в 50-е годы прошлого столетия. В поисках источника "затянувшейся молодости" объектов ученые выдвинули гипотезу о том, что те имеют возможность пополнять запас водорода, который и служит "топливом", способным поддерживать высокую активность и температуру звезды в течение длительного времени. Но откуда берется этот водород?

Тут всего несколько вариантов: либо каждая из "моложавых" звезд возникла в результате слияния двух других космических объектов (что неудивительно в звездных скоплениях), либо она некогда поглотила другую звезду, либо она "отсасывает" материю у расположенной рядом соседки…

В пользу последней версии говорит то, что голубые отставшие звезды, во-первых, быстро вращаются, во-вторых, они в два-три раза массивнее других объектов в скоплении. К тому же, оказалось, что ближайшие к ним звезды имеют значительно меньшее количество углерода и кислорода, чем их соседи, и на них видны "обнаженные" области, где исходный углерод превратился в более тяжелые элементы. Следовательно, вещество "перетягивается" соседкой, которая от этого становится горячее и голубее.

Геллер и его коллеги изучили 21 звезду из класса голубых отставших, которые входят в рассеянное скопление NGC 188 в созвездии Цефея, расположенном в Северном полушарии звездного неба.

Рассеянным звездным скоплением называют такое скопление, в котором сравнительно немного звезд. Такие скопления часто имеют неправильную форму. Их можно встретить в спиральных рукавах Галактики. Что же касается состава рассеянных скоплений, то в них крайне редко встречаются красные и желтые гиганты, совершенно отсутствуют красные и желтые сверхгиганты, зато можно встретить белые и голубые гиганты и сверхгиганты, то есть отличающиеся чрезвычайно высокой светимостью и температурой.

Скопление, о котором идет речь, находится на расстоянии шесть тысяч световых лет от нас и является одним из старейших в нашей галактике. Возраст его составляет около семи миллиардов лет.

Как показали наблюдения, подавляющее большинство исследованных объектов входит в состав двойных систем. Наличие "компаньонов" по системе можно установить только по характерным легким колебаниям голубой звезды, вызванным гравитационным притяжением со стороны соседки: свечения они не испускают.

Оба объекта двойной системы, как правило, делают полный оборот по орбите вокруг друг друга за 1000 дней, и относятся к классу белых карликов. Последние представляют собой компактные звезды, чья масса сравнима с массой Солнца, но с радиусами примерно в 100 раз меньше солнечного. Соответственно, их светимость ниже, чем у Солнца, примерно в 10 000 раз. Плотность же белых карликов составляет 105-109 граммов на кубический сантиметр и таким образом почти в миллион раз превышает плотность обычных звезд главной последовательности. По разным оценкам, численность белых карликов составляет от трех до десяти процентов всех звезд Млечного Пути.

Масса белых карликов в двойных системах скопления NGC 188 составляет порядка 1/2 солнечной. Поскольку в таком случае звезда-компаньонка должна быть крупнее и ярче, чем она есть в действительности, исследователи заключили, что версия о "вампиризме" со стороны "голубых отставших" оказалась верной.

Правда, отмечают авторы исследования, эти выводы могут быть справедливы не для всех голубых отставших звезд скопления NCG 188. Некоторые из них могли обрести "молодость" в результате поглощения и "переваривания" других объектов, а пять из 21 исследованной звезды вообще не имеют компаньонов, так что определить источник их активности пока не представляется возможным.