Некогда Солнечная система, возможно, «отказалась» от одной из гигантских планет, что спасло Землю. К такому выводу пришли Дэвид Несворны из Юго-Западного исследовательского института (США) и его коллеги.

Анализ пояса Койпера и лунных кратеров показывает: когда Солнечной системе было около 600 млн лет, орбиты планет-гигантов стали неустойчивыми. Это привело к тому, что они и малые тела оказались разъединены огромными расстояниями. Одни ушли за орбиту Нептуна, а другие приблизились к Солнцу, выпав метеоритными дождями на планеты земной группы и Луну. Гигантские планеты тоже сдвинулись. Юпитер, к примеру, сместился внутрь Солнечной системы, выдавив наружу большую группу малых тел.

Эта модель, однако, выглядит неудовлетворительной. Медленное изменение орбиты Юпитера (а именно такого следует ожидать в результате взаимодействия гиганта с малыми телами) придало бы слишком большой импульс орбитам планет земной группы, в результате чего равновесие внутренней Солнечной системы было бы нарушено, и Земля столкнулась бы с Марсом или Венерой.

«Коллеги придумали хитрый способ обойти эту проблему, — отмечает г-н Несворны. — Они предположили, что орбита Юпитера изменилась быстро, когда он отодвинулся от Урана или Нептуна в эпоху динамической неустойчивости во внешней Солнечной системе». Однако моделирование гипотезы «прыжка Юпитера», проведённое специалистом, привело к неожиданным результатам: Уран или Нептун всякий раз оказывались выброшенными из Солнечной системы.

Это побудило г-на Несворны допустить существование в ранней Солнечной системе пятой планеты-гиганта с такой же массой, как у Урана или Нептуна. Введение этой планеты в моделирование позволило снять проблему: при прыжке Юпитера она нас покидала, а орбиты планет земной группы оставались нетронутыми.

С учётом недавнего открытия большого количества планет, находящихся в свободном плавании, гипотеза выглядит не особенно фантастической.