По расчетам, самая большая планета Солнечной системы — Юпитер — разрушила часть собственного ядра. Причем, по иронии судьбы, виновниками этого стали водород и гелий, которые некогда, будучи привлечены силой ее гравитации, сделали планету газовым гигантом. Теперь ученые предполагают, что такие наиболее массивные планеты вообще не имеют ядер.

Юпитер — пятая планета от Солнца, при этом ее масса вдвое превышает массу всех остальных планет Солнечной системы, вместе взятых. Наряду с Сатурном, Ураном и Нептуном Юпитер относят к классу газовых гигантов. Во время великих противостояний он виден невооруженным глазом и является одним из самых ярких объектов на небе после Луны и Венеры. Эта планета была известна людям с глубокой древности: о ней упоминается в вавилонских, греческих и других мифах.

С началом эры астрономических наблюдений не раз предпринимались попытки исследовать Юпитер при помощи наземных телескопов, а с 1970-х годов НАСА направило туда восемь межпланетных аппаратов.

Оказалось, что колоссальная сила тяжести Юпитера сжимает большую часть входящего в его состав водорода в металлическую жидкость, которая проводит электричество. Недавно планетологи Хью Уилсон и Буркхард Милицер из Калифорнийского университета в Беркли (США) решили при помощи квантово-механических расчетов выяснить, что происходит, когда оксид магния, который является ключевым компонентом каменистой части юпитерианского ядра (наряду с железом и льдом), погружается в водородно-гелиевую жидкость.

Правда, в точности воспроизвести условия на Юпитере в ходе лабораторного эксперимента так и не удалось, поскольку температура на поверхности газового гиганта составляет около 16 тысяч кельвинов (выше, чем на Солнце), а давление — около 40 миллионов атмосфер.

Пока исследователи выяснили, что оксид магния должен активно растворяться в такой среде, а лед, входящий в состав ядра, должен таять. А вот с какой скоростью происходит эрозия каменистой части ядра, уточнить так и не получилось.

Ученые надеются, что в ходе дальнейших исследований удастся получить ответы на отдельные вопросы, которые уже давно волнуют их в связи с Юпитером. Например, Дэвида Стивенсона из Калифорнийского технологического института интересуют подробности эволюции Юпитера, в частности, какова была масса ядра газового гиганта в начале его формирования.

А Джонатан Фортни из Калифорнийского университета в Санта-Крусе считает, что исследование, проведенное его коллегами, пока не ответило на главный вопрос: является ли конвекция во внутренней части Юпитера настолько мощной, чтобы материал планетного ядра оказался в водородно-гелиевой оболочке? Если это так, то за время существования Юпитера его ядро должно было заметно потерять в размерах.

Получается, что Юпитер "кушает" собственное ядро. Кстати, это символично, ведь планета получила название в честь верховного бога-громовержца, который в греческой мифологии зовется Зевсом. Миф гласит, что отцу Зевса, титану Крону, сыну Урана и Геи (его аналог в римской мифологии — бог Сатурн, давший имя еще одному газовому гиганту Солнечной системы) было предсказано, что он будет низвергнут одним из своих детей. Поэтому он… съедал всех детей, которых рожала его жена Рея. Однако Зевсу счастливо удалось избежать этой участи, так как вместо него Рея дала Крону проглотить завернутый в пеленки камень… Позднее пророчество сбылось, и возмужавший Зевс, низвергнув собственного отца, отправил его в Тартар.

Кстати, продолжив "семейную традицию", Зевс проглотил свою первую супругу Метиду, когда та была беременна, так как она предрекла, что после дочери родит сына, которому суждено стать властителем неба, а верховный бог не хотел конкуренции… Через какое-то время Зевс ощутил страшную боль в голове и приказал Гефесту рассечь ему голову топором. Когда тот сделал это, из головы Зевса вышла женщина в одежде воина, железном шлеме и с копьем в руке — это была его дочь Афина, богиня мудрости (в римской мифологии ее звали Минервой). Не исключено, что основой для подобных мифов получили различные природные и космические процессы, так как древние греки уже имели понятие о космологии.

Впрочем, уменьшение ядра Юпитера в результате его "самоедства" еще не доказанный факт. Некоторые исследователи предполагают, что материал ядра может находиться в растворенном виде в центре планеты, просто граница между ядром и мантией Юпитера выглядит менее выраженной…

В 2016 году на орбиту Юпитера должен выйти американский космический зонд "Юнона", который измерит гравитационное поле планеты. Возможно, тогда будут получены более точные данные о ее современном состоянии.