Плутон некогда считался девятой планетой Солнечной системы, но с 2006 года он оказался разжалован в астероиды, правда в крупные — так называемые "плутоиды". А недавно космический телескоп Hubble получил данные, которые свидетельствуют о наличии на его поверхности молекул, содержащих углерод. Неужели в этом ледяном аду все-таки возможна жизнь?

Как известно, Плутон входит в так называемый пояс Койпера — кольцо ледяных объектов, расположенных вокруг Солнца. Еще в 1905 году, американский астроном Персиваль Лоуэлл выдвинул гипотезу о существовании за Нептуном еще одной планеты, но открыта она была лишь в январе 1930 года лаборантом астрономической обсерватории во Флагстаффе Клайдом Уильямом Томбо.

У Плутона много загадок. Например, его орбита имеет вытянутую форму. Кроме того, его масса меньше, чем даже у Луны, а период вращения вокруг собственной оси, напротив, слишком долог. Есть даже гипотеза, что Плутон когда-то являлся спутником соседнего Нептуна. Но позднее были найдены три его собственных спутника — Никта, Харон и Гидра (а совсем недавно обнаружили еще один, и, судя по всему, не последний).

Несмотря на это, в 2006 году Международный астрономический союз "разжаловал" его из полноценных планет в карликовые, а в 2008 году и вовсе — в "плутоиды". Так было решено именовать небесные тела, вращающиеся вокруг Солнца по орбите, радиус которой больше радиуса орбиты Нептуна, а масса достаточна, чтобы гравитация придавала им почти сферическую форму, и вокруг которых обращается множество мелких объектов. Кроме Плутона, к классу плутоидов причислили Эриду, которая также входит в астероидный пояс Койпера.

Как оказалось, некоторые из тел пояса Койпера имеют красный цвет (хотя одно время считалось, что это для них не характерно), и ученые предполагают, что такая окраска вызвана присутствием органических соединений. Кстати, ранее группа исследователей из Калифорнийского технологического университета обнаружила на другом карликовом объекте, входящем в этот же пояс — 2007 OR10, который чаще называют Белоснежкой, — красный лед и признаки наличия остатков атмосферы.

Белоснежка относится к классу транснептуновых — так называют тела, которые обращаются по орбите вокруг Солнца на большем среднем удалении от звезды, чем Нептун. До этого был известен лишь один подобный объект с красноватым цветом поверхности — Квавар. Его "покраснение" объясняют присутствием метана.

Алан Штерн из Юго-западного научно-исследовательского института в Боулдере (США) и его коллеги недавно обнаружили, что некоторые вещества на поверхности Плутона поглощают больше ультрафиолетового излучения. Это может указывать на то, что там присутствуют комплексы молекул, содержащих водород или азот.

По мнению исследователей, такие молекулы могли образоваться в результате воздействия космического излучения, представляющего собой потоки летящих элементарных частиц, на поверхность Плутона, которая представляет собой ледяную корку, состоящую из замерзшего метана, оксида углерода и азота.

"Это поразительное открытие, поскольку сложные углеводы и другие молекулы могут объяснять спектральные особенности планеты и, в частности, красноватый цвет Плутона", — прокомментировал Алан Штерн.

Кроме того, как выяснила группа Штерна, ультрафиолетовый спектр Плутона изменился по сравнению с измерениями, сделанными Hubble в 1990-х годах. По словам ученых, это может быть связано с резким ростом атмосферного давления на карликовой планете, который вызвал изменения на ее поверхности. Все это дает ключ к пониманию эволюции Плутона.

Теперь остается ждать вестей от космического зонда New Horizons, который начал свое путешествие к Плутону еще в январе 2006 года. Преодолев 6,4 миллиарда километров, 14 июля 2015 года он должен приблизиться к карликовой планете на расстояние всего 12,5 тысяч километров.

Однако наличие любых следов органики еще не дает основания утверждать, что планета или астероид обитаемы. Это говорит лишь о вероятности того, что там может присутствовать жизнь в какой бы то ни было форме. А какие условия и процессы требуются для реального возникновения живых организмов, современная наука сказать пока затрудняется. И все же подобные открытия позволяют нам не терять надежды на то, что мы не одиноки в огромном пространстве Вселенной.