Когда в июле прошлого космический аппарат НАСА Dawn вышел на орбиту гигантского астероида Веста, ученые предполагали увидеть некоторые уникальные особенности. Однако никто не ожидал обнаружить на поверхности Весты 13-километровую гору – почти в два с половиной раза более высокую, чем Эверест.

Существование этого астероидного пика может быть напрямую связано с метеоритами, упавшими на Землю. Большое количество огненных росчерков в небе связаны с падением метеоритов. Химический анализ ряда обнаруженных метеоритов, например, найденных в октябре 1999 года рядом с африканской деревней Bilanga Yanga или в октябре 1960 года в Millbillillie (Австралия), не оставляет сомнений в том, что многие из них родом с астероидов. При этом данные метеориты сформировались как раз во времена образования гигантских гор Весты. Таким образом, на протяжении многих лет исследователи, возможно, собирали осколки астероида Веста по всему миру.

Это смоделированное изображение показывает южную полярную поверхность Весты. Изображение имеет разрешение около 300 метров на пиксель и вертикальный масштаб в 1,5 раза больший, чем горизонтальный. Данная перспектива показывает структуру ландшафта, но удаляет кривизну Весты, как будто гигантский астероид плоский, а не круглый. Наблюдатель на Весте видел бы совершенно другую картину - из-за кривизны поверхности, отсекающей дальние объекты линией горизонта

Ученые считают, что гигантская гора на Весте образовалась в результате столкновения Весты с другим телом, менее крупным, чем сам астероид. В результате этого удара часть скальной породы мелкими осколками улетела в космос, а на поверхности Весты сформировалась высокая гора. Не исключено, что осколки Весты направились к Земле, а затем пополнили коллекции метеоритов в музеях и лабораториях.

Для подтверждения этой теории научная группа Dawn попытается доказать, что некоторые метеориты, найденные на Земле, образовались в окрестностях гигантской горы. Веста сформировалась еще в начале истории Солнечной системы. Миллиарды лет непрерывных столкновений с другими космическими объектами испещрили поверхность Весты множеством кратеров. Однако поверхность вокруг высокого пика удивительно ровная. Судя по всему, мощный удар, сформировавший гору, уничтожил все следы кратеров. Подсчитав кратеры, которые «накопились» с тех пор, ученые могут оценить возраст горного ландшафта.

Таким образом можно выяснить примерный возраст поверхности горы Весты, а затем сравнить его с возрастом метеоритов, найденных на Земле. Кроме того, датчики зонда Dawn могут дать некоторое представление о химическом составе поверхности астероида и предоставить данные для сравнительного химического анализа.