Полярное сияние можно наблюдать в тех случаях, когда заряженные частицы сталкиваются с магнитным полем планеты. На Земле это происходит лишь время от времени и из-за того, что Солнце испускает длинный язык плазмы. Юпитер же имеет постоянные кольца полярного сияния, окружающие оба полюса. Учёные давно подозревают, что виной тому — крошечная, но гиперактивная Ио, отрыгивающая около тонны серы каждую секунду. В то же время считается, что изменения в кольцах вызываются колебаниями давления солнечного ветра.

Выяснилось, что Ио тоже управляет этими изменениями.

Бертран Бонфон из Льежского университета (Бельгия) и его коллеги наблюдали Юпитер и Ио с помощью космического телескопа «Хаббл» ежедневно с февраля по июнь 2007 года. За эти пять месяцев группа получила в два раза больше данных, чем за последние 10 лет.

В это время постоянные авроральные кольца Юпитера значительно выросли. Причина этого оставалась неизвестной до мая 2007 года, пока мимо Юпитера не пролетел американский космический корабль «Новые горизонты», направляющийся к Плутону. Зонд передал изображения вулканического шлейфа длиной сотни километров, выходящего из Ио. Плазма, выброшенная этим огромным извержением, должна была «затопить» магнитное поле Юпитера и расширить кольца полярного сияния.

Как подчёркивает Маргарет Кивельсон из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США), это не означает, что солнечный ветер не вносит свой вклад в это явление. Вопрос о его роли остаётся открытым в связи с отсутствием продолжительных наблюдений.

Остаются нерешёнными и другие загадки, в числе которых следующая: как заряженные частицы ускоряются вдоль силовых линий магнитного поля Юпитера? Г-н Бонфон надеется получить ответ благодаря космическому кораблю «Юнона», запущенному прошлым августом. Он должен добраться до Юпитера в 2016 году. Лишь тогда учёные впервые смогут проанализировать магнитное взаимодействие на иной планете.

Результаты исследования опубликованы в журнале Geophysical Research Letters.

Подготовлено по материалам NewScientist.