Свежие изображения и информация, полученные с зонда Dawn, пролили неожиданный свет на необычные по составу породы на поверхности Весты, до того никогда не встречавшиеся на астероидах. Прежде считалось, что поверхность этого небесного тела сложена целиком из ахондритов; по новым данным, она имеет более сложный и не до конца понятный исследователям состав.

Яркие пятна на поверхности выступают очередной головоломкой: похоже, это даже не оливин. (фото НАСА)

Астероид Веста, диаметр которого всего 530 км, — один из самых ярких объектов Солнечной системы. Это единственное тело из пояса астероидов, которое можно увидеть с Земли невооружённым глазом (едва ли не вдвое бóльшую и втрое более тяжёлую Цереру, например, таким образом разглядеть не удастся). Но, как выяснил аппарат Dawn, на столь ярком астероиде есть ещё более яркие зоны. С геологической точки зрения они очень необычны и заставляют нас пересмотреть некоторые взгляды на историю небесных тел такого рода.

Мы не раз писали о новых изображениях поверхности Весты, сделанных зондом НАСА Dawn, самым быстрым космическим аппаратом землян. Но сейчас речь идёт не просто об очередных фотографиях: свежие снимки показывают, что пятна с повышенным альбедо есть на всей поверхности огромного астероида, но особенно много их вокруг и внутри ударных кратеров. Это особенно важно, потому что ранее считалось, что вся поверхность этого небесного тела равномерно покрыта ахондритами, — точка зрения, не нашедшая, как теперь ясно, практического подтверждения.

Тем не менее исследователи целиком отвергают мысль о том, что обнаруженные поверхностные породы носят экстраастероидный характер. «Наш анализ показывает, что этот яркий материал происходит с самой Весты и весьма мало менялся, если вообще менялся, за последние 4 млрд лет», — отмечает Цзи Ань Ли, учёный из Мэрилендского университета в Колледж-Парке (США), принимавший участие в анализе полученных с Dawn материалов. По его словам, сейчас совершенно неясно, из каких минералов могут состоять эти участки. Их размер колеблется от сотни метров до 16 км. Можно предположить, что метеориты, падавшие на поверхность Весты, лишь снимали тонкий приповерхностный слой и разбрасывали этот материал, поэтому этих особо ярких пятен так много в районе кратеров. Но тогда все подповерхностные породы астероида должны состоять из этого же материала, состав которого загадочен. А значит, все наши представления о строении и эволюции крупных астероидов оказываются под угрозой.

Впрочем, особо яркие породы не единственный сюрприз, преподнесённый исследователям. Выяснилось, что и тёмные пятна распределены «неправильно». Пятна тёмно-серого, красного и коричневого тонов оказались как небольшими, так и весьма обширными, но самое удивительное — они распределены в пространстве неслучайным образом: где-то их больше, где-то меньше, однако концентрация везде разная, а различия столь существенны, что речь явно идёт об их формировании в результате активных геологических процессов, которые считались несвойственными таким относительно небольшим небесным телам, как астероиды.

Кроме того, тёмные пятна в некоторой степени привязаны к ударным кратерам: так, участок, названый астрономами «снежным человеком», как будто окаймляет один из крупных кратеров. Но здесь также следует говорить лишь том, что падающие метеориты только выплеснули наружу материал, и без того в больших количествах находившийся под самой поверхностью. Лишь самые небольшие пятна могли быть вызваны ударными объектами, богатыми, к примеру, углеродом. А вот существование того же «снеговика» объяснить так не получится.

По предположениям исследователей, это необычное распределение тёмных и светлых участков могли породить мелкие астероиды, если они наносили удары с достаточно большой энергией и под достаточно тупым углом, чтобы расплавить поверхностные слои Весты (а не погрузиться вглубь) и разбросать более яркие породы из её глубин. (Сходным образом, похоже, образовался и бассейн Южный полюс — Эйткен на Луне.) Тем не менее это не проясняет вопроса о происхождении последних. Высказывается также мысль о том, что этот материал может быть следами наиболее древних пород Солнечной системы, относящихся к периоду её формирования. Учёные, работающие с НАСА, отмечают, что лишь забор поверхностных пород с пятен может существенно продвинуть нас в понимании того, какова их истинная природа.

Наблюдения Весты продолжатся до середины года, затем Dawn направится к самому большому небесному телу в поясе астероидов — Церере, единственной карликовой планете в этом районе. Её орбиты он достигнет в феврале 2015 года. Заметим, что и Веста, и Церера до того ни разу не наблюдались с близкого расстояния ни одним космическим зондом с Земли.

Подготовлено по материалам НАСА.