Одной из самых таинственных достопримечательностей Вечного города — Рима — по праву считается Колизей. Название этого сооружения происходит от латинского Colosseus- "колоссальный", "огромный". Но Колизей славится не только своей древней историей. Говорят, здесь водятся загадочные монстры — не то призраки, не то существа из другого мира…

Строительство Колизея началось в 75 году нашей эры, при императоре и полководце Тите Флавии Веспасиане. При закладке фундамента в строительном котловане закопали живьем 77 рабов. Прорицатели объявили, что это поможет зданию простоять 77 веков.

Длина этого античного амфитеатра составляла 188 метров, ширина — 156, а высота — более 48 метров. Оно имело четыре основных входа и 80 арок. Это чудо архитектуры было способно вместить около 52 тысяч зрителей, но история знает случаи, когда в нем собиралось до 80 тысяч человек. Вокруг арены, на отдельной террасе, располагались ложи, предназначенные для императора, членов Сената, крупных военачальников и патрициев.

Остальная часть амфитеатра делилась на три яруса. Первый предназначался для римской элиты, иностранных послов и богатых купцов. Второй — для среднего сословия, а третий — для плебеев. На верхние ярусы зрители попадали с помощью лифтов, которые поднимали на тросах рабы. В подземной части Колизея размещались комнаты для гладиаторов, зверинец, кладовые, лечебница, помещение для предсказателей, а также комнаты для пыток, темницы, где временно держали провинившихся и преступников, морг, шахта, куда сбрасывали убитых людей или животных…

Колизей выстроили на месте, где когда-то находилось искусственное озеро, созданное по приказу императора Нерона. В нем некогда обитало неизвестное водяное чудовище, якобы доставленное Нерону из Центральной Африки. Каждую ночь ему бросали в пищу двух-трех рабов и трупы разных животных. Это было приношение богу животного мира Фавну. Водяной зверь был очень опасен, и Фавн должен был защищать императора и горожан от его гнева.

После кончины Нерона озеро решили засыпать, а чудище, по слухам, ушло по водостокам куда-то в подземелье, где якобы плескалось "море, не знающее солнечного света"…

Во время открытия Колизея, которое праздновалось 100 дней, на его арене погибло более 2 тысяч гладиаторов и около 3 тысяч животных. Останки их сбросили в глубокие колодцы, расположенные под амфитеатром. В это время одному из служителей Колизея, отвечавших за "операцию" захоронения, явился бог Фавн и открыл имя чудовища, живущего в подземном море. Произнося это имя, человек отныне мог вызывать страшную тварь из морской пучины, чтобы она пожирала сброшенные в колодцы трупы и таким образом способствовала улучшению "санитарной обстановки".

Об этом монстре слышали и позднее. Знаменитый скульптор Бенвенуто Челлини в своих воспоминаниях рассказывает об одном сицилийском священнике, который вместе со своими подручными при помощи каких-то технических приспособлений и курения фимиама вызывал в руинах Колизея многочисленных демонов и чудовищ, в том числе и "морского зверя Нерона". Последний представал перед зрителями как неясная расплывчатая фигура и выделывал какие-то загадочные телодвижения. Правда, сам Челлини полагал, что это всего лишь мистификация, затеянная, чтобы собрать деньги с простаков, пришедших полюбоваться на "чудо".

Среди служителей Колизея бытовало поверье, что пока "чудовище из подземного моря" питается останками убитых в амфитеатре, здание будет стоять на месте. Действительно, стоило запретить гладиаторские бои, Колизей начал приходить в упадок. Немало, правда, способствовали тому набеги готов и норманнов, частично разрушившие постройку, а также рядовые римляне, растащившие часть камней из заброшенного Колизея на хозяйственные нужды. Не спасли умирающий Колизей и средневековые бои тореадоров с быками, разыгрывавшиеся при императоре Генрихе VII.

Еще в VIII веке римский прорицатель Беда Достопочтенный изрек пророчество о том, что Рим будет стоять, пока стоит Колизей.

Римские правители мало думали о культурном достоянии. Папа Павел II в XVI столетии строил здания из камней Колизея, а папа Сикст V в конце того же века собирался устроить в Колизее суконную фабрику. Папа же Климент XI распорядился превратить уникальный памятник архитектуры в склад селитры. Вскоре часть Колизея была разрушена землетрясением, и здание окончательно превратилось в руины. Лишь в начале XIX столетия папа Пий VII издал приказ об охране этого древнего памятника.

В Средние века на развалинах Колизея встречали тень огромной обезьяны. По преданию, горилла была убита во время одного из гладиаторских боев.

С тенью гориллы сталкивались в основном те, кто по ночам приходил к Колизею, чтобы добыть там камни для строительства. При свете факелов люди видели, как фантом блуждает по амфитеатру. Рассказывали, что те, кого накрывала тень, бесследно исчезали… Правда, в наше время подобных эпизодов не отмечалось.