Недавно американским астрофизикам впервые удалось точно измерить поперечную скорость галактики Андромеды. Это позволило подсчитать, что через 4 миллиарда лет она столкнется с нашим Млечным Путем, в результате чего из двух галактик образуется одна новая, которая впоследствии может войти в контакт с третьей. В общем, конца света нам не избежать…

О перспективах столкновения нашей Галактики с Туманностью Андромеды (М31), удаленной от нас на 2,5 миллиона световых лет, заговорили еще в прошлом столетии. Однако ученым долго не удавалось получить достоверных данных об этом событии, так как, если радиальную скорость М31 относительно Млечного Пути еще можно было измерить при помощи изучения доплеровского смещения спектральных линий от звезд, то прямое измерение поперечной скорости казалось невозможным. Правда, благодаря первому параметру было выяснено, что Андромеда сближается с Млечным Путем со скоростью около 120 километров в секунду (или 432 000 километров в час).

Предполагается, что когда возникло наше Солнце, то есть 4,7 миллиарда лет назад, Туманность Андромеды находилась от Млечного пути на расстоянии 4,2 миллиона световых лет. На сегодняшний день оно составляет 2,6 миллиона световых лет, причем скорость сближения между двумя галактиками постоянно растет.

Тем не менее, эта информация до последнего времени не позволяла спрогнозировать дальнейший ход событий. То есть, нельзя было с определенностью сказать, столкнутся между собой сближающиеся галактики или без помех разойдутся в разные стороны.

В связи с этим Европейское космическое агентство (ЕКА) объявило о своем намерении запустить в следующем году космический телескоп Gaia, который сможет напрямую измерить поперечное движение звезд Андромеды. Однако их опередили астрономы НАСА, которые получили довольно точные результаты измерений, используя старый проверенный телескоп "Хаббл".

Команда ученых во главе с Роландом ван дер Марелом из Научного института космического телескопа (США) провела вычисления угловой скорости, согласно которым, столкновение двух галактик произойдет через четыре миллиарда лет. Через три миллиарда лет, начиная с сегодняшнего дня, светила Андромеды можно будет отчетливо разглядеть на нашем ночном небосклоне…

По инерции Андромеда проскочит через диск Млечного Пути, а затем, медленно вращаясь вокруг общего центра, начнет сливаться с нашей Галактикой. На процесс слияния уйдет еще около двух миллиардов лет. Таким образом, через шесть миллиардов лет Млечный Путь и Андромеда превратятся в единую эллиптическую галактику (специалисты уже дали ей название — Млекомеда). А еще через три-четыре миллиарда лет она столкнется с галактикой Треугольника (М33), и, вероятно, приключится еще одно слияние…

Что же произойдет в свете всех этих событий с нашей Солнечной системой? Компьютерное моделирование показывает, что ее отбросит далеко на периферию новой галактики, где рядом с ней почти не окажется других звездных систем… Впрочем, вряд ли это как-то повлияет на человечество: астрономы утверждают, что к тому времени Солнце уже поглотит Землю, и о какой-либо жизни в нашей системе не будет идти и речи…

Это случится примерно через пять миллиардов лет. Именно к указанному сроку, говорят ученые, ядро нашего Солнца лишится водорода и превратится в красный гигант. Постепенно от него останется одно только ядро — белый карлик. В прошлом году этот процесс смоделировали на компьютере Димитрий Верасо и его коллеги из Кембриджского университета (Великобритания).

По мере того как Солнце будет терять массу, снизится сила его гравитации, показывает модель. В итоге объекты Солнечной системы могут сойти со своих орбит и отправиться в "открытое плавание". Впрочем, большинство планет, включая Землю, скорее всего, будут сожжены еще на стадии красного гиганта. Но, скорее всего, к этому моменту человечество уже покинет Землю и переселится в иные миры. Вряд ли мы станем сидеть и покорно ждать конца света…

Однако не следует думать, что слияние и поглощение одних галактик другими представляет собой что-то из ряда вон выходящее. В космосе это обычное явление. Как полагают исследователи, и наш Млечный Путь сформировался на заре существования Вселенной, за несколько миллиардов лет до образования Солнечной системы, как раз в результате столкновения двух протогалактик…