Почему же звездное небо как будто вращается и почему именно Полярная звезда почти неподвижна? Оказывается, причина этого кажущегося движения звезд заключается во вращении Земли. Подобно тому как человеку, кружащемуся по комнате, представляется, будто вся комната кружится вокруг него, так и мы, находящиеся на вращающейся Земле, видим, будто бы движутся звезды.

Из географии известно, что воображаемая ось, вокруг которой вращается земной шар, пересекает поверхность Земли в двух точках. Эти точки - Северный и Южный географические полюсы. Если направление земной оси продолжить, то оно пройдет вблизи Полярной звезды. Вот почему Полярная звезда кажется почти неподвижной. Она находится у Северного полюса мира.

На южном звездном небе, которое в нашем Северном полушарии видимо только частично из-за шарообразной формы Земли, находится вторая неподвижная точка - Южный полюс мира, - вокруг которой вращаются южные звезды. Познакомимся теперь более подробно с кажущимся суточным движением звезд.

Повернитесь лицом к южной стороне горизонта и наблюдайте за движением звезд. Для того чтобы эти наблюдения было удобнее проводить, представьте себе полуокружность, которая проходит через зенит (точка прямо над головой) и полюс мира. Эта полуокружность пересечется с горизонтом в точке севера (под Полярной звездой) и в противоположной ей точке юга. Эту линию астрономы называют небесным меридианом. Она делит небосвод на восточную и западную половины.

Наблюдая за движением звезд в южной части неба, мы заметим, что звезды, расположенные слева от небесного меридиана (т. е. в восточной части неба), поднимаются над горизонтом. Пройдя через небесный меридиан и попав в западную часть неба, они начинают опускаться к горизонту. Значит, когда они проходили через небесный меридиан, то в этот момент они достигли своей наибольшей высоты над горизонтом. Астрономы называют прохождение звезды через наивысшее положение над горизонтом верхней кульминацией данной звезды.

Если вы повернетесь лицом к северу и станете наблюдать за движением звезд в северной части неба, то заметите, что звезды, проходящие через небесный меридиан ниже Полярной звезды, в этот момент занимают наиболее низкое положение над горизонтом. Двигаясь слева направо, они, пройдя небесный меридиан, начинают подниматься.

Когда звезда проходит через наинизшее из возможных положений над горизонтом, астрономы говорят, что звезда находится в нижней кульминации. Таким образом, если звезда проходит через линию небесного меридиана между полюсом мира (или приблизительно Полярной звездой) и точкой юга, то это будет верхняя кульминация звезды.