Путешествие аппаратов-близнецов GRAIL-A и GRAIL-B, которые стартовали к Луне 10 сентября и прошли по довольно сложному «обходному» маршруту, завершилось попаданием на орбиту нашего спутника.

Нынешняя околополярная орбита зондов имеет эллиптическую форму с высотой от ~90 до ~8 360 км, а один полный оборот вокруг Луны они совершают примерно за 11,5 часа. Сначала на такую траекторию движения перешёл GRAIL-A, завершивший свой манёвр первого января в 02:00 мск. На следующий день в 02:43 по московскому времени к нему присоединился GRAIL-B.

В ближайшее время специалисты начнут уменьшать высоту орбиты GRAIL, постепенно приводя её к круговому виду. В марте, когда стартует программа научных наблюдений, аппараты будут двигаться на расстоянии в ~55 км от поверхности Луны и облетать её приблизительно за два часа.

Основной задачей миссии станет исследование гравитационного поля и внутреннего строения спутника. GRAIL-A и GRAIL-B, находящиеся на одной орбите на небольшом расстоянии друг от друга, будут испытывать действие гравитационной силы, меняющейся в зависимости от рельефа местности, над которой они пролетают, и от распределения массы в недрах Луны. Такие изменения должны приводить к смещению GRAIL-A относительно GRAIL-B, а учёные будут регистрировать эти незначительные сдвиги.

Каждый из зондов также оснащён небольшой камерой MoonKAM, передающей снимки не самого высокого качества. Её работой будут управлять не сотрудники НАСА, а простые школьники, которые смогут выбирать конкретное время и место съёмки, следить за выполнением своей заявки на сайте MoonKAM и просматривать подготовленные в соответствии с заявкой фотографии лунной поверхности.

GRAIL-A подходит к Луне: