Космический зонд "Кассини" передал на Землю изображения спутника Сатурна Титана, на которых, помимо береговых линий древних морей, просматривается образование почти идеально круглой формы, напоминающее по виду гигантскую пасхальную булочку (hot cross bun). По мнению ученых, на Титане происходят процессы, аналогичные выпеканию этих изделий из теста.

Результаты научных исследований были недавно оглашены на конференции планетологической секции Американского астрономического общества в Рено (штат Невада). Снимок булкоподобной возвышенности на Титане (ее диаметр составляет приблизительно 70 километров) был получен 22 мая 2012 года. Ранее подобный ландшафт уже наблюдался на Венере: выпуклая область диаметром около 30 километров располагалась на вершине большого вулкана Кунапипи.

В процессе выпечки верхняя часть пасхальной булочки поднимается и трескается. Нечто подобное видно и на Титане: это позволило специалистам предположить, что тамошняя "булка", как и на Венере, имеет вулканическую природу. Например, она могла сформироваться в результате разломов, вызванных подъемом магмы. По словам Розали Лопес из Лаборатории реактивного движения НАСА, на Земле подобные интрузивные массивы называются лакколитами; одно из самых известных таких образований — это горы Генри в штате Юта.

Кроме того, исследовательская группа под руководством Эллен Стофэн из компании Proxemy Research (США) тщательно изучила радарные снимки южного полушария спутника Сатурна. Целью ученых было обнаружить резервуары жидкости. Ведь Титан является единственным крупным телом Солнечной системы (за исключением, разумеется, Земли), на поверхности которого стабильно находится жидкость — правда, углеводород, а не вода.

Шестой спутник Сатурна Титан является одним из самых загадочных объектов Солнечной системы. Так, погода там зависит от круговорота метана, который пребывает как в жидком, так и в газообразном виде. Титан окружен плотной атмосферой, а температура у его поверхности составляет около 180 градусов по Цельсию ниже нуля. Исследователи выяснили, что это небесное тело примерно наполовину состоит из водяного льда, а наполовину — из каменистых пород.

Особенность этой сатурнианской луны в том, что на ней, как и на Земле, есть реки, озера и облака, а кроме того, там идут дожди. Правда, не из воды, а из жидких углеводородов — в частности, из метана. Недавно было также доказано, что углеводородный круговорот на Титане носит сезонный характер — например, водоемы пересыхают и появляются вновь в зависимости от времени года.

Метановые дожди до сих пор удавалось наблюдать только в районе полюсов, хотя, судя по всему, когда-то в прошлом дожди шли и на экваториальных широтах, где сейчас лежит пустыня. Об этом свидетельствует сохранившаяся там сеть высохших каналов. Правда, в 2006 году в этих местах наблюдался небольшой дождик, но подобных скудных осадков не хватило бы, чтобы так сильно изрезать рельеф местности.

До недавних пор обширные моря были обнаружены только в северном полушарии Титана. Что же касается юга, то анализ фотографий "Кассини" за 2008-2011 годы показал, что там тоже некогда находились моря, правда, более мелкие.
Титан

Эллен Стофэн и ее коллегам удалось найти два рельефных образования, возможно, представляющих собой сухие моря. Размеры одного из них составляют 475 на 280 километров, а глубина — несколько сот метров. Стофэн также предположила, что остатком некогда обширного моря является Онтарио — крупнейшее из ныне существующих озер южного полушария Титана.

По мнению членов команды из Калифорнийского технологического института (США) во главе с Одедом Ахаронсоном, на Титане действует аналог циклов Кролла — Миланковича, объясняющих климатические изменения на Земле сдвигами солнечной орбиты. Не исключено, что именно они приводят к концентрации жидких углеводородов то в одном, то в другом полушарии Титана. Если принять за истину данную модель, то еще менее 50 тысяч лет назад южный полюс спутника Сатурна покрывали моря, при этом средняя продолжительность климатического цикла составляет более 100 тысяч лет. Подробнее об этих процессах мог бы поведать анализ дна высохших морей.