Колючая проволока в ее современном виде появилась только во второй половине XIX века, хотя ее изготавливали еще с начала нашей эры. Наиболее удачная конструкция колючей проволоки была предложена американским фермером Джозефом Глидденом, который 24 ноября 1874 года получил патент на свое изобретение. И одновременно покончил с эпохой ковбоев.

Джозеф Фаруэлл Глидден (Joseph Farwell Glidden) был уроженцем небольшого штата Нью-Гэмпшир. Родившегося 18 января 1813 года в городке Чарльстоун малыша на следующий год родители увезли с собой в штат Нью-Йорк. Парень трудился на родительской ферме и работал учителем. В 1837 году он женился на Клариссе Фостер, с которой прижил двоих сыновей. В 1842 году вместе со своим братом он перебрался на Средний Запад США, в местечко Буэна-Виста (Buena Vista) в настоящее время город Декалб — DeKalb, в штате Иллинойс, где у своей кузины приобрел 600 акров земли под будущую ферму.

Его супруга в 1843 году родила девочку, но скончалась от родильной горячки. Сыновья умерли от эпидемии. И в 1851 году Джозеф женился на Люсинде Уорн (Lucinda Warne), которая на следующий год родила девочку. В 1852 году Глиддена избрали шерифом. Однако страсть к изобретательству не покидала его пытливый ум: в 1873 году Глидден при помощи кофемолки смастерил колючки для колючей проволоки. Правда, в патенте, выданном Глиддену, колючая проволока фигурировала в качестве "проволочного ограждения" — wire-fences.

По легенде и тут не обошлось без женщины. Из большой вазы, в которой Люсинда хранила свои заколки для волос, стали исчезать шпильки. Дочка божилась, что не таскает их. Как-то раз, собирая белье для стирки, хозяйка заметила, что из кармана рубашки Джозефа выпали несколько пропавших шпилек. Глиддену пришлось держать ответ: он безуспешно пытается скрутить шпильку так, чтобы ее острые концы оказались непреодолимым препятствием для тех, кто пожелает преодолеть такой забор.

Во второй половине 19-го столетия американское правительство было заинтересовано в заселении целинных земель, особенно поощряя и стимулируя развитие фермерства и скотоводства. Материалов, используемых для строительства изгородей, в том числе и в Иллинойсе, который сами американцы прозвали "штатом прерий", явно не хватало. Колючая проволока стала первым проволочным ограждением, способным уберечь крупный рогатый скот.

Это был наиболее дешевый и технологичный способ, избавивший десятки тысяч американских фермеров от возведения прочных изгородей вокруг загонов для скота. Оказавшийся эффективным способ ограждения огромных территорий не только способствовал развитию пастбищного скотоводства в стране, но и покончил с традиционными хозяевами прерий — ковбоями. А ведь именно 1870-е и 1880-е годы стали лучшими десятилетиями для американских ковбоев. За один только сезон 1876 года на север из Техаса пригнали 322 тысячи голов скота.

При таких масштабах колючая проволока Глиддена получила широкое распространение. В одних лишь Соединенных Штатах в 1875 году было изготовлено 270 тонн колючей проволоки, а к 1900 году производство возросло до 150 тысяч тонн. Впоследствии было разработано много типов проволоки, которые по большому счету отличались только типом шипов.

Однако на первых порах Глиддену пришлось нелегко, он ввязался в судебные тяжбы, которые затянулись на долгие три года. После того, как изобретатель сумел доказать свои права на патент, он основал в городке компанию Barb Fence Company.

В 1910-х годах "колючка" широко применялась в сельском хозяйстве Старого света. Всемирное распространение она получила с развитием железных дорог, когда ее использовали для ограждения железнодорожных путей от бродячих животных.

За 60 тысяч долларов Глидден продает половину своих прав на изобретение и лицензионное вознаграждение компании Washburn & Moen Manufacturing Company. Так изобретатель колючей проволоки становится одним из богатейших людей в США, а, может быть, и в мире. Пережив любимую супругу и дочь, 93-летний изобретатель "колючки" скончался в 1906 году.

Впервые в военном деле колючую проволоку применили испанские защитники во время осады Сантьяго в 1898 году, когда шла испано-американская война. В следующем году она использовалась во время англо-бурской войны, но не в военных целях. В концентрационных лагерях, обнесенных колючей проволокой, британцы держали бурское население. Об использовании "колючки" в Русско-японской войне (1904-1905) известно гораздо меньше. Однако уже в Первую мировую войну колючая проволока стала широко применяться для создания оборонительных заграждений. Порой колючие заграждения не могли преодолеть не только пехота, но и первые танки.