Недавно американские палеонтологи, проводившие раскопки в Монголии, наткнулись на весьма ценную находку — гнездо травоядного ящера протоцератопса, в котором находились скелеты пятнадцати детенышей. Малышам в момент смерти было не более года. Это говорит о том, что данные динозавры были куда более заботливыми родителями, чем предполагалось ранее.

В конце Мелового периода, примерно 80-73 миллиона лет тому назад на бескрайних просторах Монголии (большая часть которой, кстати, тогда представляла собой вовсе не пустыню или степь, а заболоченное саванное редколесье) жили интересные и очаровательные животные — протоцератопсы (Protoceratops). Эти не особенно крупные динозавры, рост которых в холке достигал 60 сантиметров, а размер тела в длину — 1,8 метра, выглядели весьма необычно. Они обладали сравнительно крупным для своих размеров черепом, на переднем конце которого находился массивный клювовидный выступ, а в затылочной области черепа располагался костный вырост, напоминающий средневековый дамский воротник.

До сих пор палеонтологам не совсем понятно, для чего мирным травоядным протоцератопсам, передвигавшимся на четырех конечностях, было необходимо это украшение. Некоторые думают, что он служил для защиты от хищников, обычно нападавших на невысокого, хотя и мощного травоядного ящера сверху. То есть он препятствовал возможности нанести смертельный укус в весьма уязвимое место — основание черепа, что вызвало бы моментальную смерть от остановки дыхания.

Другие ученые предполагают, что в брачный период воротники самцов, возможно, окрашивались различными цветными орнаментами, что могло служить средством для привлечения самок и отпугивания соперников. А клювовидный выступ над верхней челюстью эти специалисты рассматривают как оружие, использовавшееся при брачных турнирах. Так это или нет — сказать сложно, поскольку о поведении протоцератопсов до сих пор известно весьма немного, несмотря на то что их скелеты находят достаточно часто.

Тот факт, что в большинстве случаев останки этих ящеров находили недалеко друг от друга, дает основание предположить, что протоцератопсы жили стадами. Анализ зубов этих существ показывал, что они были приспособлены к пережевыванию грубой растительной пищи. Если сложить эти факты, то можно представить, что протоцератопсы вели образ жизни, подобный африканским гну и американским бизонам — неспешно кочевали по редколесью большими группами, пощипывая травку и листья кустарников и время от времени давая отпор крадущимся за ними "бандам" хищных динозавров велоцерапторов (Velociraptor).

Однако отечественный палеонтолог Аверьянов считал, что протоцератопсы вели не сухопутный, а, скорее, полуводный образ жизни, как современные бегемоты или азиатские буйволы. Он указывал на то, длина головы этих рептилий составляла не менее половины всей длины тела, и, соответственно, ее вес равнялся примерно четверти общего веса животного (а весили протоцератопсы в среднем 180 килограммов). С такими пропорциями, говорил ученый, не то что бегать, даже ходить по твердой поверхности этот ящер мог с большим трудом — голова все время перевешивала. А вот передвигаться в воде, где тело весит куда меньше, чем на суше, эти существа могли без особых проблем.

Что же, может быть так оно и было, однако досконально известно, что откладывали яйца протоцератопсы на суше, среди песчаных дюн. Эти рептилии сооружали своеобразные гнезда, представлявшие собой глубокие ямки, окруженные валом из песка и мелких камней. Интересно, что мамы-протоцератопсы во время насиживания яиц предпочитали держаться вместе — все гнездовые углубления, которые находили палеонтологи, расположены группами. Возможно, подобная стратегия позволяла им успешно отгонять овирапторов (Oviraptor) — родственников велоцерапторов, специализировавшихся на краже чужих яиц.

Долгое время считалось, что гнезда служили протоцератопсам лишь для насиживания яиц, а после вылупления детеныши достаточно быстро их покидали. Однако недавно были получены свидетельства того, что на самом деле молодь жила в гнездах весьма продолжительное время. При раскопках в пустыне Гоби (формация Джадочта) экспедиция палеонтологов из Университета Роде Айленд (США) обнаружила гнездо с малышами протоцератопсов (Protoceratops andrewsi). По сообщению руководителя работ, доктора Дэвида Фастовски, в найденном ими округлом гнезде диаметром около 70 сантиметров находились скелеты пятнадцати маленьких динозавров, десять из которых превосходно сохранились. Возраст находки ученые оценили в 70 миллионов лет.

Палеонтологи предположили, что малыши находились на одной из первых стадий постнатального развития, поскольку взрослые протоцератопсы достигали своих обычных двухметровых размеров в течение десяти лет. Судя по одинаковым размерам, детеныши были приплодом от одной матери в возрасте примерно одного года.

"Это очень необычная находка. Я не знаю других видов динозавров, которые могли бы опекать пятнадцать своих детенышей таким образом" — комментирует открытие профессор Фастовски. В то же время ученый отметил, что пока не совсем понятно, проводили ли детеныши столь раннего возраста в гнезде все время, или же они время от времени покидали свой дом, а потом возвращались туда для отдыха или для того, чтобы спрятаться от опасности. Ясно лишь одно — далеко от гнезда юные протоцератопсы не удалялись. А вот мамы, судя по всему, вынуждены были надолго покидать своих детей, ибо на песчаных дюнах, где находились гнезда, совсем не было подходящей для ящеров пищи.

По мнению ученых, малыши погибли во время мощной песчаной бури, засыпавшей их гнездо толстым слоем песка (возможно, именно от нее они там и прятались, не подозревая, насколько это опасно). Мамы же, по трагической случайности, рядом не было — иначе она закрыла бы гнездо своим телом, так часто поступают современные пустынные рептилии. Песок убил малышей, но в то же время законсервировал их останки, благодаря чему они сохранились в прекрасном состоянии сохранив до наших дней.

Получается, что протоцератопсы не всегда обитали смешанными стадами. Выходит, что после сезона размножения самки удалялись в засушливую местность, делали там гнезда, откладывали яйца и после еще в течение достаточно долгого времени занимались воспитанием молоди. Судя по всему, они не просто защищали детенышей, но и кормили их, принося пищу издалека — вряд ли молодые протоцератопсы смогли бы найти что-то пригодное для еды в окрестностях гнезда.

Вполне возможно, что мамы уходили за едой не все сразу, а по очереди — одни добывали пищу, а другие в это время присматривали за своими и за чужими отпрысками. Но защитить чужое потомство от песчаной бури эти "воспитательницы" все равно бы не смогли — ведь иначе пришлось бы пожертвовать собственными детьми.

Получается, что позднемеловые динозавры действительно могли заботиться о потомстве. Это подтверждает гипотезу (из отечественных специалистов ее развивали В. Жерихин и К. Еськов) о том, что в это время на молодь динозавров стали активно нападать вполне сформировавшиеся хищные млекопитающие, которые могли достаточно просто справиться с холоднокровным тридцатисантиметровым детенышем (в отличие от теплокровного двухметрового родителя).

Усиление подобного пресса должно было привести к появлению сложных поведенческих элементов заботы о потомстве, которые напрочь отсутствовали у юрских и раннемеловых динозавров, что, как мы видим, и произошло. Однако полностью защитить своих детей от атак наглых млекопитающих "цари мезозойской природы" так и не смогли, что привело к их гибели в конце мела (подробнее об этом читайте в статье "Кто уничтожил динозавров?").

Сейчас палеонтологи намерены подробнее изучить найденные останки малышей. Они уверены, что это даст куда больше информации о внутреннем строении, образе жизни и поведении протоцератопсов. А также о том, как происходило взросление детенышей одних из самых удивительных рептилий позднего мела…