Такая картина обычно говорит о расцвете маленьких растениеподобных организмов, называемых фитопланктоном, которые составляют основу пищевой цепи океана. Такое цветение распространено вдоль антарктического побережья, но обычно проходит в начале декабря, южнополушарной весной, но не так поздно в летний сезон, считают эксперты, консультирующие NASA.

«По-моему, это не выглядит как цветение планктона», — заявил NASA морской биолог Стэнфордского Университета Кевин Арриго, возглавлявший полярные экспедиции NASA ICESCAPE в 2010 и 2011 годах, — «Пространственная структура очень сильно похожа на морской лёд. Это выглядит странно, похоже на зелёный морской лёд. Вдобавок, для цветения в Антарктике уже поздно».

Морской лёд зелёный из-за формы водорослей на его поверхности.

Учёные Совместного центра исследований антарктического климата и экосистем, рассмотрев картинку, полученную со спектрорадиометра среднего разрешения (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer — MODIS), расположенного на борту спутника Terra, решили, что это действительно может быть внесезонным случаем цветения фитопланктона.

«Я был свидетелем этого цветения в Восточной Антарктиде примерно в то же время. Наибольший участок был в районе мыса Дарнли, между шельфовым ледником Эмери и станцией Моусон. Также я видел меньшее цветение западнее Западного шельфового ледника, его последние недели завершились в районе ледника Мерц. Цветение — не аномалия для Антарктиды, оно наблюдалось и раньше, но в другое время года (начало декабря)», — рассказал в электронном письме контактным лицам NASA учёный Ян Лизер.

Такая неуверенность в идентификации зелёных водоворотов показывает ограниченность используемых спутников, рассказывающих о том, что происходит в отдалённых регионах, и как заявляет NASA, иногда учёные должны заниматься исследованиями лично.

К счастью, коллеги Лизера на борту судна Aurora Australis (Южное Сияние) были в состоянии сделать это. Корабль был на обратном пути от станции Моусон — одной из 3-х постоянных австралийских баз в Австралийской антарктической территории (Восточная Антарктида) — в Хобарт (Тасмания), он смог остановиться в области водоворотов и взять пробы.
[Антарктика: 100 лет исследования]

Отчёты о прохождении корабля через эту область и о взятии проб показывают, что область была покрыта мелкими блинами морского льда, покрытыми водорослями сверху и снизу, плавающих, по-видимому, в море зеленовато-коричневых водорослей», — сказал Лизер.

Образцы вернутся в Хобарт в конце этого месяца и помогут учёным больше узнать о водоворотах, в том числе выяснить виды морских водорослей.